Comprender la depresión desde un marco interseccional: el impacto conjunto de las adversidades infantiles y los determinantes sociales usando datos del Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento (CLSA)

Por qué las dificultades tempranas siguen importando en la vida adulta

Mucha gente asume que la infancia queda muy atrás cuando llegamos a la mediana edad, pero las experiencias que acumulamos en esos primeros años pueden dejar huellas duraderas en nuestra salud mental. Este estudio analiza cómo eventos difíciles en la infancia, como el abuso o la inestabilidad familiar, se combinan con circunstancias adultas como el ingreso, la educación y el género para moldear las probabilidades de sufrir depresión en la vida posterior. Usando datos de miles de canadienses de 45 años o más, los investigadores muestran que el riesgo de depresión no se debe a un único factor, sino a cómo múltiples desventajas se acumulan a lo largo de la vida.

Conectando los eventos infantiles con el estado de ánimo en la adultez

El punto de partida del estudio es un conjunto de experiencias conocidas como adversidades infantiles (ACE, por sus siglas en inglés). Estas incluyen abuso físico, sexual y emocional, negligencia, presenciar violencia en el hogar y problemas graves que afectan a los padres o cuidadores, como enfermedad mental, separación o muerte. Investigaciones previas han mostrado que cualquiera de estas experiencias puede aumentar la probabilidad de depresión en la adultez. Sin embargo, las vidas reales son heterogéneas y muchos niños están expuestos a varios tipos de adversidad a la vez. Por ello, los autores se centraron en patrones de adversidad más que en eventos aislados, preguntándose cómo distintas combinaciones de ACE se manifiestan en la salud mental posterior de las personas.

Tres trayectorias de adversidad temprana

Para descubrir agrupaciones ocultas de experiencias infantiles, los investigadores emplearon una técnica estadística que clústeriza a personas con historiales similares. Entre más de 20.000 participantes del Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento identificaron tres patrones principales de ACE. El grupo mayoritario, denominado clase de baja adversidad, tuvo muy poca exposición a la mayoría de las dificultades infantiles, salvo algunas sanciones físicas como nalgadas y una probabilidad ligeramente mayor de tener un progenitor con enfermedad mental o una separación parental. Un grupo más pequeño, de adversidad moderada, presentó más estrés familiar, especialmente conflicto verbal y regaños, pero niveles relativamente bajos de abuso físico o sexual. El grupo de alta adversidad, casi una de cada cinco personas, reportó muchos tipos diferentes de trauma durante la infancia, desde abuso y negligencia hasta exposición repetida a la violencia y graves rupturas familiares. Este último grupo representa a quienes enfrentaron daños generalizados y repetidos en los primeros años de vida.

Cuando las circunstancias de la vida se intersectan

El estudio preguntó luego cómo estos patrones infantiles interactúan con rasgos centrales de la vida adulta: ser hombre o mujer, pertenecer a grupos blancos o no blancos, y la posición en la escala socioeconómica según educación, ingresos y empleo. En lugar de examinar cada factor por separado, los autores emplearon un enfoque interseccional, analizando todas las combinaciones posibles de adversidad infantil, género, etnia y estatus socioeconómico en relación con la depresión. Este método refleja mejor las vidas reales, donde una persona puede ser, por ejemplo, una mujer de una minoría racial, con bajos ingresos y un historial de alta adversidad, todo a la vez. El análisis mostró que estas identidades superpuestas ayudan a explicar por qué algunos grupos son mucho más vulnerables a la depresión que otros.

Quiénes enfrentan los riesgos más altos y más bajos

En toda la muestra, las personas con múltiples tipos de adversidad en la infancia tenían casi el doble de probabilidad de experimentar depresión que quienes tuvieron poca adversidad. Ser mujer también se asoció con mayores probabilidades de depresión. Sin embargo, la influencia más fuerte provino del estatus socioeconómico: los adultos mayores con bajo estatus socioeconómico tenían casi cinco veces más probabilidades de depresión en comparación con quienes tenían un estatus alto. Cuando se combinaron estos factores surgieron patrones claros. El riesgo predicho más bajo se observó en hombres con poca adversidad infantil y alto estatus socioeconómico, independientemente de si eran blancos o no blancos. En contraste, los riesgos predichos más altos se concentraron entre personas que acumulaban varias desventajas a la vez: alta adversidad infantil, bajo estatus socioeconómico y, con frecuencia, ser mujer. En estos grupos, aproximadamente una de cada tres personas se predecía que experimentaría depresión, lo que subraya cómo el trauma temprano y las dificultades actuales pueden reforzarse mutuamente.

Qué implica esto para la prevención y la atención

Para un público general, el mensaje clave es que la depresión en la vida tardía no es simplemente una cuestión de debilidad individual o biología. A menudo refleja una vida de exposición desigual a adversidades, especialmente cuando el trauma temprano va seguido de tensión financiera persistente y oportunidades limitadas. El estudio sugiere que los servicios de salud y los programas de prevención deberían prestar atención particular a los adultos mayores que combinan alta adversidad infantil con desventaja presente, en especial las mujeres con bajos ingresos o nivel educativo. Al reconocer cómo las experiencias infantiles y las condiciones sociales se intersectan, los responsables de políticas y los clínicos pueden avanzar hacia enfoques más personalizados, equitativos y efectivos para prevenir y tratar la depresión en las poblaciones envejecidas.

Cita: Su, Y., Li, M., Fleury, MJ. et al. Understanding depression through an intersectional framework: the joint impact of childhood adversities and social determinants using Canadian longitudinal study on aging (CLSA) data. Transl Psychiatry 16, 227 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03973-z

Palabras clave: depresión en adultos mayores, adversidad en la infancia, estatus socioeconómico, interseccionalidad, desigualdad en salud mental