Gestionar el malestar emocional en adultos mayores con enfermedad mental: un ensayo aleatorizado que evalúa la relajación mediante realidad virtual

Por qué esto importa para las preocupaciones cotidianas

Muchos adultos mayores viven con ansiedad persistente, ánimo bajo o estrés, pero obtener alivio puede ser difícil, sobre todo en consultas concurridas con personal limitado. Este estudio plantea una pregunta simple pero oportuna: ¿puede una sesión breve en una escena natural de realidad virtual (RV) ayudar a los pacientes mayores a calmar sus emociones igual que un método clásico de relajación que solo usa la imaginación? La respuesta podría moldear cómo cuidamos a un grupo cada vez más numeroso de personas mayores que viven con problemas de salud mental graves.

Dos caminos distintos hacia un lugar de calma

Los investigadores se centraron en dos formas de ayudar a relajarse. Una fue la imaginación guiada, una práctica consolidada en la que la persona escucha un “viaje soñado” narrado y visualiza en su mente una escena apacible. La otra fue la relajación con RV, en la que un casco sitúa a la persona directamente dentro de un paisaje virtual sereno, con árboles, agua, montañas y suaves sonidos de la naturaleza. Ambos enfoques pretendían aliviar el malestar emocional en adultos mayores en tratamiento psiquiátrico, pero difieren en la cantidad de esfuerzo mental e imaginación que exigen.

Quién participó y qué experimentaron

Cuarenta y cuatro pacientes de entre 58 y 87 años, atendidos en una gran clínica psiquiátrica universitaria, fueron asignados al azar a uno de los dos métodos. Todos participaron en una única sesión de 10 minutos: bien con un casco de RV que mostraba la misma escena de bosque tranquila, bien escuchando un guion en audio que describía un entorno forestal casi idéntico. Antes y después de la sesión, los participantes valoraron su ansiedad, estrés, estado de ánimo, sensación de relajación y bienestar general. El grupo de RV también informó cuánto se sintieron “presentes” en el mundo virtual y si experimentaron mareo por movimiento.

Qué tan bien funcionó y qué opinó la gente

Ambos grupos mostraron beneficios claros e inmediatos. Tras solo una sesión, los adultos mayores en las condiciones de RV e imaginación guiada informaron menos ansiedad, menos estrés y menos sensaciones desagradables, junto con un estado de ánimo más positivo, mayor relajación y mejor bienestar. La magnitud de estos cambios fue grande, lo que sugiere que incluso una breve sesión de relajación enfocada puede marcar una diferencia perceptible. Importa destacar que ambos métodos funcionaron de forma similar en todas estas medidas; la RV no fue superior en general, pero sí estuvo a la par con el estándar establecido.

Comodidad, seguridad y el poder de sentirse “allí”

El estudio también examinó de cerca la comodidad y la seguridad, sobre todo porque existe la preocupación de que la tecnología avanzada pueda ser abrumadora para los mayores. En la práctica, la RV resultó muy aceptable: nadie interrumpió la sesión por el uso del casco, y las puntuaciones de mareo por movimiento fueron casi nulas para la mayoría de los participantes. En contraste, algunos pacientes del grupo de imaginación guiada terminaron su sesión antes de tiempo, a menudo porque imaginar la escena evocaba recuerdos angustiantes o resultaba simplemente difícil de visualizar. La mayoría de los participantes en ambos grupos dijeron estar satisfechos, encontraron la sesión útil y sintieron conexión con la naturaleza. Entre quienes usaron RV, una mayor sensación de realmente “estar” en el bosque virtual se asoció con reducciones mayores de ansiedad, lo que sugiere que la inmersión en sí misma puede ayudar a la mente a soltar la preocupación.

Qué significa esto para la atención en un mundo que envejece

Para un público general, la conclusión principal es sencilla: para los adultos mayores con enfermedad mental, sumergirse durante diez minutos en un suave bosque virtual puede calmar la ansiedad y mejorar el bienestar tanto como un ejercicio tradicional de relajación hablado, y además parece seguro, aceptable y atractivo, incluso en edades avanzadas. Dado que la RV puede administrarse de forma estandarizada y quizá requiera menos esfuerzo imaginativo, ofrece una herramienta prometedora y escalable que podría complementar servicios de salud mental sobrecargados. Aunque hacen falta estudios a más largo plazo, este trabajo sugiere que las herramientas digitales diseñadas con criterio pueden ayudar a cerrar la “brecha digital gris”, dando a las personas mayores acceso a nuevas formas de alivio emocional en lugar de quedarse rezagadas a medida que avanza la tecnología.

Cita: Seethaler, M., Güntner, L., Lütt, A. et al. Managing emotional distress in older adults with mental illness: a randomized controlled trial evaluating virtual reality relaxation. Transl Psychiatry 16, 162 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03955-1

Palabras clave: relajación con realidad virtual, salud mental en adultos mayores, imaginación guiada, alivio de la ansiedad y el estrés, terapias digitales