La activación inmune materna con poli (I:C) de alto peso molecular induce un fenotipo selectivo similar a la depresión en la descendencia adulta

Por qué el sistema inmune de la madre importa para el estado de ánimo de sus hijos

Cuando una mujer embarazada contrae una infección viral, su sistema inmunitario se activa para protegerla a ella y a su feto. Pero esa misma respuesta protectora puede moldear de forma sutil cómo se desarrolla el cerebro y el comportamiento del niño. Este estudio usa ratas para formular una pregunta concreta: ¿puede una reacción inmune durante el embarazo aumentar la propensión de la descendencia adulta a comportamientos similares a la depresión, y, de ser así, qué aspectos del estado de ánimo se ven afectados y cómo?

Simular una infección durante el embarazo

Para explorar esto, los investigadores imitaron una infección viral intensa en ratas gestantes con un compuesto llamado poli(I:C), que engaña al organismo para que monte una respuesta inmune. Administraron una dosis única a mitad de la gestación y luego dejaron que la descendencia creciera sin más intervenciones. El equipo siguió a crías de ambos sexos desde la adolescencia hasta la edad adulta, evaluando no solo comportamientos relacionados con el estado de ánimo, sino también la actividad en una región cerebral clave para su regulación y los niveles de mensajeros inmunitarios en la sangre.

Probar el placer y cómo los animales afrontan el estrés

Los científicos se centraron en dos facetas distintas de los estados similares a la depresión. Una es la pérdida de placer, modelada en animales preguntando si siguen prefiriendo una solución dulce frente al agua simple. La otra es cómo responden ante un estrés agudo, como ser colocados brevemente en un cilindro con agua: los animales pueden seguir intentando escapar (afrontamiento activo, como nadar y trepar) o mayormente rendirse y flotar (una respuesta pasiva, parecida a la desesperanza). A lo largo de varias pruebas y concentraciones de sacarosa, la descendencia de madres con activación inmune mostró una preferencia normal por la solución dulce, lo que sugiere que su capacidad para experimentar placer básico permanecía intacta. Sin embargo, en la prueba de natación, tanto la descendencia adolescente como adulta de estas madres pasó más tiempo inmóvil y menos tiempo nadando o trepando activamente, especialmente los machos. Este patrón apunta a un cambio selectivo en la forma de afrontar el estrés, más que a un estado depresivo amplio y generalizado.

Examinar los circuitos cerebrales relacionados con el estado de ánimo

Como el sistema serotoninérgico del cerebro participa profundamente en el estado de ánimo y es un objetivo común de los antidepresivos, los investigadores registraron la actividad eléctrica de células productoras de serotonina en el núcleo dorsal del rafe, una pequeña región del mesencéfalo. En la descendencia adolescente, la activación inmune materna no alteró de forma clara la frecuencia de disparo de estas células. No obstante, en la edad adulta, los machos hijos de madres con activación inmune mostraron una mayor tasa de disparo de estas neuronas serotoninérgicas en comparación con los machos control, mientras que las hembras no lo hicieron. Esto resultó algo sorprendente, porque las visiones clásicas suelen relacionar la depresión con una menor actividad serotoninérgica; aquí, los cambios en el afrontamiento del estrés ocurrieron junto con un aumento del disparo en esta región, lo que sugiere modificaciones más complejas o compensatorias en los circuitos del estado de ánimo.

Huellas inmunitarias en la sangre

Puesto que el trabajo comenzó con un desafío inmune, el equipo también verificó si la descendencia adulta aún mostraba signos de señalización inmune alterada en la sangre. Usando un panel amplio que midió docenas de citocinas y moléculas relacionadas, encontraron pocas diferencias duraderas. Destacaron dos: los machos adultos expuestos antes del nacimiento mostraron niveles ligeramente más altos del mensajero inflamatorio IL-1α, mientras que las hembras adultas mostraron niveles más bajos de una quimiocina llamada GRO/KC, que ayuda a guiar a las células inmunitarias. En general, sin embargo, no hubo evidencia de una inflamación sistémica continua y generalizada en el torrente sanguíneo, lo que sugiere que cualquier efecto a largo plazo sobre el estado de ánimo y la función cerebral puede deberse a cambios más sutiles o localizados dentro del cerebro.

Qué significa esto para entender riesgo y resiliencia

En conjunto, los resultados sugieren que una fuerte respuesta inmune durante el embarazo no produce automáticamente un cuadro completo similar a la depresión en la descendencia. En cambio, en este modelo en ratas altera de forma selectiva cómo afrontan situaciones estresantes, particularmente en los machos, mientras deja intacto el disfrute básico de recompensas dulces. Estos cambios conductuales van acompañados de ajustes específicos por sexo en la actividad de las neuronas serotoninérgicas y modificaciones modestas en algunas señales inmunitarias, más que de un estado inflamatorio crónico y dramático. Para los humanos, el estudio refuerza la idea de que las infecciones y la activación inmune durante el embarazo pueden orientar el cerebro en desarrollo en direcciones concretas, afectando potencialmente la vulnerabilidad posterior a problemas del estado de ánimo. También subraya que el sexo, el momento y la naturaleza exacta del desafío inmune influyen en cómo se manifiesta ese riesgo.

Cita: Santoni, M., Mastio, A., Concas, L. et al. Maternal immune activation with high molecular weight poly (I:C) induces selective depressive-like phenotype in adult offspring. Transl Psychiatry 16, 139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03926-6

Palabras clave: activación inmune materna, infección prenatal, comportamiento similar a la depresión, neuronas serotoninérgicas, neurodesarrollo