Asociaciones diferenciales del abuso y la negligencia infantiles con las respuestas neuronales a la recompensa y el castigo social en adultos con ansiedad o depresión

Por qué las relaciones tempranas importan para el cerebro social

Muchas personas con ansiedad o depresión tienen dificultades para sentirse conectadas con los demás, incluso cuando desean relaciones cercanas. Este estudio plantea una pregunta simple pero poderosa: ¿pueden distintos tipos de experiencias difíciles en la infancia dejar huellas diferenciadas en la forma en que el cerebro adulto responde ante la posibilidad de conexión social o el rechazo? Al observar el cerebro mientras las personas anticipan elogios o críticas de otros, los investigadores exploran cómo el abuso o la negligencia tempranos pueden moldear la motivación social años después.

Dos tipos de privación en la infancia

Los autores se centran en dos grandes tipos de adversidad temprana que a menudo ocurren en relaciones cercanas. El abuso implica la presencia de eventos dañinos, como maltrato emocional, físico o sexual por parte de cuidadores u otras personas. La negligencia implica la ausencia del cuidado esperado, como no recibir calidez, atención o apoyo básico. Ambos pueden dañar la confianza y la seguridad social, pero de formas distintas. El estudio pregunta si estas experiencias diferenciadas se asocian con patrones distintos de actividad cerebral cuando los adultos esperan una reacción positiva de los demás o intentan evitar un juicio negativo.

Explorando el sistema de motivación social

El equipo de investigación estudió a 57 adultos que buscaban ayuda por ansiedad y/o depresión y que además reportaron sentirse desconectados socialmente y tener dificultades en la vida diaria. Mientras estaban en un escáner de resonancia magnética, los participantes realizaron una tarea de «retraso de incentivo social». Veían señales que les indicaban que podían ganar una recompensa social (como un rostro sonriente) o evitar un castigo social (un rostro enfadado) si pulsaban un botón con suficiente rapidez. Esta configuración permitió a los científicos examinar la actividad cerebral durante la anticipación—el momento en que las personas se preparan para actuar para ganar aprobación o evitar la crítica—en lugar de centrarse solo en cuando ven un rostro feliz o enfadado.

Cómo la negligencia y el abuso empujan el cerebro en direcciones opuestas

Los investigadores se centraron en el estriado, un conjunto de regiones profundas del cerebro que nos ayudan a evaluar posibles recompensas y traducirlas en acción. En particular, examinaron el caudado y el putamen, áreas que se piensa impulsan a acercarnos o alejarnos de las oportunidades sociales. Encontraron un patrón llamativo: las personas que informaron más negligencia en la infancia mostraron una activación más intensa en estas regiones cuando anticipaban una recompensa social. En contraste, quienes reportaron más abuso infantil mostraron una activación más débil en las mismas áreas. Cuando se consideraron abuso y negligencia juntos, la negligencia siguió siendo el predictor más sólido de una mayor respuesta en una región clave (el putamen). Estos efectos fueron específicos de la anticipación de la recompensa social; las asociaciones con la anticipación de evitar el castigo social fueron más débiles y no se mantuvieron significativas tras controles estadísticos más estrictos.

Qué podría significar esto para la vida social adulta

Estos patrones cerebrales sugieren que las personas criadas con negligencia emocional o física pueden desarrollar una especie de «ansia social». Dado que las interacciones cálidas fueron escasas en su infancia, sus cerebros pueden volverse especialmente sensibles a la posibilidad de conexión y activarse con fuerza cuando parece posible un resultado social positivo. En cambio, quienes experimentaron abuso pueden aprender que situaciones aparentemente positivas pueden volverse rápidamente dolorosas. Para ellos, una respuesta cerebral atenuada ante la posible recompensa social podría indicar una motivación reducida a acercarse o un atenuamiento protector del sistema que normalmente impulsa la aproximación hacia los demás.

Implicaciones para la ayuda y la sanación

La conclusión del estudio para un público general es que no todas las infancias difíciles afectan por igual al cerebro social. Incluso entre adultos con ansiedad o depresión actuales, los historiales de abuso y negligencia se asociaron con patrones distintos en las mismas regiones cerebrales que nos preparan para buscar conexión. Esto respalda la idea de que los tratamientos podrían necesitar personalizarse: las personas moldeadas por la negligencia podrían beneficiarse de enfoques que aprovechen y orienten de forma segura su fuerte impulso hacia la cercanía, mientras que quienes fueron moldeados por el abuso podrían necesitar ayuda para reconstruir la sensación de que el contacto social puede ser realmente gratificante y seguro. Comprender estas diferencias neuronales podría ayudar a los clínicos a diseñar intervenciones más personalizadas para reducir la soledad y mejorar el funcionamiento social.

Cita: Spaulding, I.G., Stein, M.B. & Taylor, C.T. Differential associations of childhood abuse and neglect with neural responses to social reward and punishment in adults with anxiety or depression. Transl Psychiatry 16, 86 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03881-2

Palabras clave: adversidad en la infancia, recompensa social, ansiedad y depresión, imagen cerebral, conexión social