Dinamica intra-familiar del malestar mental durante el confinamiento por Covid-19

Familias bajo presión

El confinamiento por Covid-19 obligó a muchas familias a pasar más tiempo juntas que nunca. Para algunas, eso supuso una cercanía bienvenida; para otras, trajo tensión, preocupación y desgaste adicionales. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones: cuando los padres o los adolescentes sufren malestar mental, ¿cuánto de ese malestar está determinado por las otras personas que comparten el mismo hogar y cuánto se debe a las propias tendencias internas de cada uno?

Mirando dentro de la familia moderna

Investigadores en Noruega recurrieron a un estudio amplio y de larga duración que ha seguido a más de 100 000 niños y sus padres desde antes del nacimiento. Durante los dos primeros meses del confinamiento del país en 2020, madres, padres y adolescentes de entre aproximadamente 15 y 18 años respondieron breves cuestionarios sobre cuánto se sentían ansiosos o deprimidos. Muchos también se sometieron al análisis de su ADN. Esos datos genéticos permitieron al equipo ir más allá de las similitudes superficiales y desentrañar cuánto del malestar de cada persona estaba ligado a su biología frente a las formas sutiles en que los miembros de la familia se influyen entre sí.

Dos maneras de rastrear influencias ocultas

Los científicos emplearon dos enfoques complementarios. Uno, un método de “varianza”, trató la información genética de cada familia como una red de conexiones y estimó cuánto de las fluctuaciones en el malestar mental podía remitirse a tres tipos de influencia familiar: padres que afectan al hijo, el hijo que afecta a los padres y las parejas que se afectan mutuamente. El segundo, un método de “rasgos”, se centró en patrones genéticos específicos conocidos por relacionarse con condiciones como ansiedad, depresión, TDAH y anorexia, y preguntó si esos patrones en un miembro de la familia se vinculaban con el malestar en otro. Juntas, estas herramientas ofrecieron una ventana sobre cómo las tendencias heredadas se propagan en la vida cotidiana familiar.

Madres, adolescentes y el clima emocional en casa

Un hallazgo destacado fue la importancia aparente de las madres para el malestar mental de los adolescentes. Los modelos sugirieron que más del 10 % de la variación en el malestar adolescente no se relacionaba con los propios genes de los adolescentes, sino con influencias genéticas que pasaban a través de sus madres. Estos efectos “impulsados por la madre” probablemente operan a través del clima emocional que las madres contribuyen a crear: cómo manejan el estrés, se comunican y responden a sus hijos. Es notable que estos patrones emergieran aunque los adolescentes informaron sobre sus propios sentimientos, lo que descarta la explicación simple de que las madres ansiosas simplemente evalúen a sus hijos como más angustiados.

Cuando los hijos y las parejas moldean la mente de los padres

La influencia también se observó en la dirección opuesta. A medida que avanzó el confinamiento, los datos sugirieron que las características de los hijos contribuyeron al malestar mental de los padres y que las parejas se afectaban mutuamente. En puntos temporales posteriores, las influencias impulsadas por los hijos explicaron alrededor del 5 % de la variación en el malestar de los padres, y las influencias entre parejas explicaron algunos puntos porcentuales del malestar de las madres. En análisis más simples basados en rasgos, la tendencia genética de las madres hacia la depresión o el TDAH se vinculó con un ligero aumento del malestar en los padres, y la tendencia genética de los padres hacia la depresión se asoció con el malestar de las madres antes de la pandemia. Estos efectos fueron pequeños, pero subrayan cómo las vulnerabilidades de una persona pueden afectar el bienestar de quienes le son más próximos.

Riesgo incorporado y estrés compartido

En todos los miembros de la familia, aproximadamente el 9–10 % del malestar mental se vinculó directamente con su propia composición genética. Parte de esto reflejó el riesgo genético conocido para ansiedad, depresión, TDAH, rasgos de personalidad neuróticos y anorexia. Sin embargo, la genética no lo explicó todo. El impacto compartido de la pandemia y las realidades cotidianas del confinamiento también importaron. Curiosamente, las primeras semanas del confinamiento parecieron dominadas por un estrés externo general, mientras que las influencias genéticas que fluían entre los miembros de la familia se hicieron más visibles a medida que pasaba el tiempo y las familias se adaptaban a una nueva rutina.

Qué significa esto para las familias y la atención

Para el público general, el mensaje principal es a la vez desalentador y esperanzador. Nuestros genes no solo moldean nuestra propia salud mental; a través de nuestro comportamiento, estados de ánimo y formas de afrontar, también pueden afectar a las personas con las que convivimos. Las madres parecen especialmente relevantes para el malestar de los adolescentes, y los hijos y las parejas pueden influir de forma significativa en los padres, particularmente en los padres varones. Pero se trata de tendencias, no de destinos. Al reconocer que el malestar mental es un asunto familiar, los servicios de salud y los responsables de políticas pueden diseñar apoyos que involucren a los hogares en su conjunto: ofreciendo ayuda no solo a la persona que más sufre, sino también a los familiares cuyos mundos emocionales están estrechamente entrelazados con el suyo.

Cita: Pettersen, J.H., Eilertsen, E., Hegemann, L. et al. Intra-familial dynamics of mental distress during the Covid-19 lockdown. Transl Psychiatry 16, 116 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03876-z

Palabras clave: salud mental familiar, confinamiento COVID-19, malestar adolescente, influencias genéticas, relaciones padre–hijo