El efecto y los cambios neuronales subyacentes al entrenamiento en meditación mindfulness en pacientes con trastorno por juego en Internet comórbido y depresión: un ensayo clínico aleatorizado

Por qué esto importa en la vida diaria

Muchas familias conocen la preocupación por un joven que no puede dejar los videojuegos en línea, especialmente cuando su estado de ánimo se hunde al mismo tiempo. Este estudio examina si una práctica simple y de bajo coste—la meditación mindfulness—puede ayudar a personas que lidian tanto con un uso intensivo de juegos en Internet como con depresión. Al compararla con un método estándar de relajación y escanear el cerebro antes y después del entrenamiento, los investigadores muestran cómo un hábito mental practicado con los ojos cerrados puede remodelar redes cerebrales vinculadas al deseo, el estado de ánimo y el autocontrol.

Cuando jugar se convierte en una trampa

El trastorno por juego en Internet describe un patrón de juego incontrolado y repetitivo que perjudica el rendimiento escolar, laboral, la salud o las relaciones. No se trata solo de “gustar demasiado de los juegos”: muchas personas afectadas presentan también otros problemas de salud mental, con mayor frecuencia depresión. Quienes tienen ambas condiciones suelen sufrir más síntomas, llevar una carga emocional mayor y responder peor al tratamiento que las personas con solo problemas de juego. Los enfoques tradicionales—como la terapia cognitivo‑conductual, los medicamentos o la estimulación cerebral—muestran promesa pero tienen límites, incluidos efectos secundarios, la necesidad de una gran motivación o beneficios inciertos a largo plazo. Esto ha creado la necesidad de tratamientos que sean seguros, aceptables y capaces de aliviar tanto los problemas de juego como el bajo estado de ánimo.

Un mes de entrenamiento en dos estilos distintos

Los investigadores reclutaron a 70 estudiantes universitarios con problemas de juego graves y depresión significativa. Tras entrevistas y cuestionarios de cribado, los voluntarios fueron asignados al azar a dos grupos. Un grupo recibió entrenamiento en meditación mindfulness, que enseña a prestar atención sostenida y sin juicio a la experiencia del momento presente—pensamientos, emociones, sensaciones corporales e impulsos. El otro grupo practicó la relajación muscular progresiva, un método bien establecido que se centra en tensar y relajar grupos musculares para calmar el cuerpo. Ambos grupos se reunieron en clases pequeñas, dos veces por semana durante cuatro semanas, con sesiones de unas tres horas, de modo que el tiempo, la atención y el contacto social fueran similares entre los grupos.

Cambios en el estado de ánimo, el deseo y el funcionamiento cotidiano

Antes y después del entrenamiento, los participantes completaron cuestionarios estándar que miden la severidad de su adicción a los juegos, sus ansias de jugar y su nivel de depresión. También permanecieron en un escáner de resonancia magnética en reposo para que los investigadores pudieran estudiar cómo diferentes regiones cerebrales se comunican entre sí. Tras un mes, el grupo de mindfulness mostró descensos claros y notables en depresión, puntuaciones de adicción a los juegos y ansias, y sus habilidades de mindfulness informadas aumentaron. El grupo de relajación también mostró cierta mejoría—probablemente un efecto placebo o de alivio general del estrés—pero sus síntomas siguieron en el rango clínico y sus ganancias fueron menores. Solo en el grupo de mindfulness las mejores mejoras del ánimo y la reducción de los problemas de juego se asociaron fuertemente con cambios específicos en la conectividad cerebral.

Cómo se desplazaron los circuitos de control y recompensa del cerebro

Los análisis cerebrales se centraron en cómo la actividad en centros clave se sincronizó más con el resto del cerebro. Tras el entrenamiento en mindfulness, las conexiones se fortalecieron dentro y entre varias redes importantes. La red de “control ejecutivo” en los lóbulos frontales, crucial para la atención y el autocontrol, mostró vínculos más estrechos con regiones implicadas en la percepción corporal y la evaluación de recompensas. La red de “modo predeterminado”, que sustenta el pensamiento dirigido hacia el interior y el sentido del yo, se mostró más conectada con una región que monitoriza el conflicto y ayuda a regular la emoción. Los enlaces entre los lóbulos frontales y la amígdala, una estructura profunda asociada al miedo y los sentimientos negativos, también se hicieron más fuertes, lo que sugiere un mejor control descendente de las reacciones emocionales. Además, las vías que conectan las áreas frontales con los centros de recompensa y de los hábitos del cerebro—el cuerpo estriado y estructuras relacionadas—se coordinaron más, lo que se piensa que favorece un control más sano sobre los deseos y el placer.

De la química cerebral a la experiencia vivida

Para conectar estos patrones con la química subyacente, el equipo comparó sus resultados de neuroimagen con mapas de dónde están más activos distintos mensajeros químicos en el cerebro. Las conexiones fortalecidas coincidieron con sistemas que utilizan serotonina, dopamina, acetilcolina y neurotransmisores relacionados, todos implicados en el estado de ánimo, la motivación y la recompensa. De modo importante, cuanto más cambiaron las conexiones cerebrales de una persona en ciertas vías, más mejoraron sus puntuaciones de depresión, ansias y adicción a los juegos. Esto apunta a un cuadro coherente: la práctica de mindfulness parece reequilibrar redes que normalmente mantienen las emociones a raya, guían la atención y sopesan objetivos a largo plazo frente a recompensas a corto plazo.

Qué significa esto para las personas que lo padecen

En términos sencillos, el estudio sugiere que la meditación mindfulness puede ayudar a quienes están atrapados en un ciclo de juego compulsivo y bajo estado de ánimo fortaleciendo los “frenos” del cerebro y suavizando el tirón de los hábitos automáticos. Más que simplemente relajar el cuerpo, la mindfulness parece reentrenar cómo la atención y la emoción funcionan conjuntamente, interrumpiendo un círculo vicioso en el que jugar se usa para escapar de sentimientos negativos pero a la larga los empeora. Aunque la investigación se realizó en estudiantes universitarios y necesita repetirse en grupos más amplios, aporta pruebas tempranas sólidas de que un programa estructurado de mindfulness en grupo es una opción de tratamiento prometedora, basada en el cerebro, para quienes afrontan tanto el trastorno por juego en Internet como la depresión.

Cita: Xu, X., Wang, H., Cui, S. et al. The effect and neural changes underlying mindfulness meditation training in patients with comorbid internet gaming disorder and depression: A randomized clinical trial. Transl Psychiatry 16, 131 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03837-6

Palabras clave: trastorno por juego en Internet, meditación mindfulness, depresión, conectividad cerebral, tratamiento de adicciones