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El comportamiento humano de conflicto aproximación-evitación se relaciona con dimensiones transdiagnósticas de síntomas psiquiátricos

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Por qué importan el riesgo cotidiano y la preocupación

La vida diaria está llena de disyuntivas: cruzamos calles concurridas para llegar antes al trabajo, asumimos proyectos exigentes para lograr una promoción o decidimos si afrontar una conversación difícil. En cada caso equilibramos posibles recompensas con daños potenciales. Los científicos llaman a esto un “conflicto aproximación-evitación”. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones: cuando las personas son más o menos cautelosas en este tipo de decisiones, ¿refleja eso cuánto ansiosas dicen sentirse, o hay algo más ocurriendo bajo la superficie?

Convertir peligro y recompensa en un juego sencillo

Para estudiar estas decisiones, los investigadores usaron un juego informático en línea que reduce el problema a lo esencial

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Figure 1.
. Los jugadores comienzan en una zona segura en la parte inferior de una cuadrícula. De vez en cuando aparece una ficha con valor monetario a un lado. Si el jugador abandona la seguridad y alcanza la ficha, la gana—pero corre el riesgo de ser “atrapado” por un depredador caricaturesco en la parte superior de la cuadrícula y perder varias fichas, indicadas en pantalla. Diferentes colores de fondo señalan depredadores más o menos peligrosos, pero los jugadores deben aprender por experiencia cuán arriesgado es cada color. El comportamiento cauteloso en este juego aparece de dos maneras: con qué frecuencia la gente elige quedarse en lugar de ir a por la ficha (evitación pasiva), y cuánto tiempo esperan antes de empezar a moverse (inhibición conductual).

Vincular elecciones cautelosas con rasgos amplios de salud mental

Más de mil adultos de una plataforma en línea completaron esta tarea y luego respondieron un amplio conjunto de cuestionarios sobre estado de ánimo, ansiedad, hábitos compulsivos, impulsividad, miedos sociales y otros síntomas. En vez de tratar cada cuestionario por separado, los autores buscaron dimensiones más profundas que atravesaran los diagnósticos tradicionales. Recuperaron tres dimensiones: una dominada por comportamiento compulsivo, pensamientos intrusivos, impulsividad, consumo de sustancias y problemas alimentarios; otra que captaba estado de ánimo ansioso y depresión; y una tercera que reflejaba retraimiento social y timidez. El hallazgo central fue que el comportamiento cauteloso en el juego se relacionaba con más fuerza con la amplia dimensión compulsiva/impulsiva, y apenas se relacionaba con la dimensión ansiedad–depresión que a menudo se asume que la tarea mide.

Cuando ser audaz y lento a la vez se vuelve arriesgado

El patrón de resultados es llamativo

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Figure 2.
. Las personas con puntuaciones altas en la dimensión compulsiva/impulsiva se aproximaban a las recompensas con más frecuencia—eran menos propensas a quedarse quietas en la zona segura—pero también tardaban más en empezar a moverse. En otras palabras, eran más atrevidas al decidir asumir riesgos, pero más lentas en ejecutar esas decisiones. A la vez, sus decisiones estaban menos ajustadas a cuán peligroso y costoso era realmente cada situación: los aumentos en la probabilidad de amenaza o en la pérdida potencial cambiaban su conducta menos que en otras personas. Estos individuos también eran más propensos a cometer errores, como correr hacia el lado equivocado de la cuadrícula y ser atrapados con más frecuencia en general.

Cómo las creencias distorsionadas moldean la memoria del peligro

El estudio fue un paso más allá al sondear el modelo mental que la gente tenía sobre los peligros del juego. En una tarea separada, los participantes comprobaban repetidamente si el depredador estaba despierto y, más tarde, calificaban la probabilidad de que cada depredador los atrapara. En promedio, todos sobreestimaron cuán riesgosos eran los depredadores—viendo el mundo como más peligroso de lo que realmente era. Pero quienes puntuaban alto en la dimensión compulsiva/impulsiva lo hicieron en mayor medida, y sus estimaciones eran menos sensibles a las verdaderas diferencias entre depredadores “más seguros” y “más arriesgados”. Parecía que formaban una imagen más difusa y distorsionada de la amenaza, a pesar de que sus frecuentes aproximaciones les daban más oportunidades de aprender las estadísticas del juego.

Por qué esto cambia nuestra visión de las pruebas de ansiedad

Al juntar todas estas piezas, los autores sostienen que el comportamiento cauteloso en juegos de aproximación-evitación no refleja específicamente cuánto ansiosas o deprimidas dicen sentirse las personas. En lugar de ello, se alinea más estrechamente con una mezcla amplia de rasgos que implican compulsividad, impulsividad y problemas relacionados, y con la claridad con que las personas representan y utilizan la información sobre el peligro. Esto pone en duda el uso de tales tareas como simples “pruebas de ansiedad”, aunque son muy sensibles a fármacos ansiolíticos en animales y humanos. También subraya un panorama más matizado: nuestra cautela en el mundo real puede surgir de estilos de decisión y hábitos de aprendizaje arraigados que moldean cómo percibimos amenazas y recompensas, en lugar de depender únicamente de sensaciones momentáneas de preocupación.

Cita: Sporrer, J.K., Melinscak, F. & Bach, D.R. Human approach-avoidance conflict behaviour relates to transdiagnostic psychiatric symptom dimensions. Transl Psychiatry 16, 61 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03835-8

Palabras clave: conflicto aproximación-evitación, comportamiento cauteloso, síntomas compulsivos, toma de decisiones arriesgadas, aprendizaje sobre amenaza