Ensayo piloto aleatorizado, doble ciego y con placebo simulado de estimulación transcraneal por corriente alterna en banda theta durante entrenamiento cognitivo en la enfermedad de Alzheimer leve

Por qué importa este estudio de estimulación cerebral

A medida que la esperanza de vida aumenta, más familias se ven afectadas por la enfermedad de Alzheimer, una condición que erosiona lentamente la memoria y la independencia. Los fármacos pueden aliviar algunos síntomas, pero sus beneficios son modestos y los efectos secundarios pueden acumularse con el tiempo. Este estudio explora una idea muy distinta: usar corrientes eléctricas suaves aplicadas a través del cuero cabelludo, combinadas con ejercicios de memoria dirigidos, para incentivar la actividad cerebral hacia un ritmo más saludable y posiblemente frenar el deterioro de las habilidades cognitivas.

Una nueva manera de sintonizar los ritmos cerebrales

Los investigadores se centraron en una técnica llamada estimulación transcraneal por corriente alterna, o tACS. Se aplican corrientes eléctricas muy débiles entre dos almohadillas colocadas en la frente, oscilando a una frecuencia determinada para “entrain” o sincronizar los propios ritmos cerebrales. Aquí, el equipo usó una señal de 8 Hz, en la denominada banda theta, que se ha relacionado con la memoria y la atención. Al mismo tiempo, los pacientes realizaron una tarea n‑back, un tipo de entrenamiento mental que exige la memoria de trabajo al pedir a las personas que decidan si la imagen actual coincide con una mostrada poco antes. La idea es que emparejar la estimulación externa con un pensamiento activo pueda reforzar los circuitos cerebrales que aún funcionan.

Cómo se diseñó el ensayo

El estudio reclutó a 36 personas con enfermedad de Alzheimer leve que cumplían criterios diagnósticos estrictos y presentaban evidencia de atrofia hipocámpica en las pruebas de imagen cerebral. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de dos grupos. El grupo activo recibió 20 minutos de tACS theta real sobre la región frontal mientras realizaba la tarea n‑back, cinco días a la semana durante dos semanas. El grupo simulado, o placebo, notó el hormigueo inicial de la estimulación pero luego no recibió corriente continua, aunque completaron la misma tarea de entrenamiento. Ni los pacientes ni los clínicos que realizaron las pruebas sabían quién pertenecía a cada grupo. Se evaluaron las habilidades cognitivas, el estado de ánimo y el funcionamiento diario antes del tratamiento, justo después del curso de dos semanas y de nuevo 10 semanas después. También se recogió EEG en reposo, que registra la actividad eléctrica natural del cerebro.

Cambios en la memoria y el pensamiento

Tras dos semanas, las personas del grupo de estimulación activa mostraron ganancias claras en la capacidad cognitiva global, medidas mediante el Mini‑Mental State Examination, una prueba cognitiva estándar. La mejoría fue de tamaño moderado y especialmente notable en las puntuaciones de memoria a corto plazo y en una prueba de aprendizaje verbal que evalúa la capacidad para recordar listas de palabras. Estos beneficios en la memoria seguían presentes 10 semanas después. En contraste, el grupo simulado no mostró un aumento a corto plazo y, en el seguimiento final, sus puntuaciones globales habían disminuido, en línea con el empeoramiento gradual que suele observarse en el Alzheimer. Otras medidas —como el estado de ánimo, las actividades diarias y la carga sobre los cuidadores— no mostraron cambios significativos, lo que sugiere que el impacto principal de este breve programa fue sobre sistemas de memoria específicos más que sobre todos los aspectos de la vida con demencia.

Qué ocurría dentro del cerebro

Las grabaciones de EEG ofrecieron una ventana sobre cómo se alteraron las redes eléctricas cerebrales. En el grupo activo hubo una disminución notable de la actividad rápida “gamma” (alrededor de 32–40 ciclos por segundo) en áreas frontales y temporales tras el tratamiento. Al mismo tiempo, la fuerza de las conexiones más lentas en theta entre estas regiones se redujo. Sorprendentemente, menos conectividad resultó ser mejor: en el grupo activo, las personas cuyas conexiones frontotemporales en theta se silenciaron más tendieron a mostrar las mayores mejoras en las pruebas. El grupo simulado, en cambio, exhibió un patrón que a menudo se ve en las primeras fases del Alzheimer —aumento de la potencia gamma y mayor conectividad theta— que se interpreta como el intento estresado del cerebro por compensar trabajando más y de forma menos eficiente.

Qué podría significar para la atención futura

En conjunto, los hallazgos sugieren que retocar suavemente los ritmos cerebrales con tACS en frecuencia theta, especialmente cuando se combina con entrenamiento de memoria focalizado, puede ayudar a normalizar redes sobreactivas en la enfermedad de Alzheimer leve. En lugar de aumentar simplemente la actividad, el enfoque parece reducir la señalización ruidosa e ineficiente entre regiones clave de la memoria y, al hacerlo, apoya la memoria a corto plazo y la memoria de trabajo durante al menos varias semanas. Este fue un estudio piloto pequeño con muchos pacientes perdidos en el seguimiento, por lo que se necesitan ensayos más amplios y prolongados. Aun así, el trabajo apunta hacia un futuro en el que el “ajuste” cerebral no invasivo podría complementar los fármacos, ofreciendo a las personas con Alzheimer incipiente una herramienta adicional y de bajo riesgo para preservar sus capacidades cognitivas por más tiempo.

Cita: Gong, Q., Fu, X., Feng, D. et al. Randomized, double-blind, sham-controlled pilot trial of theta-band transcranial alternating current stimulation during cognitive training in mild Alzheimer’s disease. Transl Psychiatry 16, 57 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03822-z

Palabras clave: Enfermedad de Alzheimer, estimulación cerebral, entrenamiento de la memoria, EEG, deterioro cognitivo