Emociones evocadas en la anorexia nerviosa: correlatos neuronales y conductuales del procesamiento socioemocional

Por qué importan los sentimientos en el rostro

La mayoría de nosotros leemos las emociones de otras personas con miradas rápidas a sus rostros: sonrisas, ceños fruncidos y todo lo intermedio. Para las personas con anorexia nerviosa, un trastorno alimentario grave, estas señales externas de emoción pueden verse distintas. Este estudio explora cómo reaccionan las mujeres con anorexia ante escenas emocionales, tanto en el movimiento de sus rostros como en la respuesta cerebral, para entender por qué la vida social puede resultar tan difícil y solitaria.

Ver momentos de la vida real en pantalla

Para captar reacciones emocionales de una manera que se parezca a la vida diaria, los investigadores usaron breves clips de películas basados en experiencias reales positivas, neutrales y negativas descritas por personas con anorexia. Participaron 141 mujeres jóvenes: aproximadamente la mitad tenía anorexia actual o reciente, y la otra mitad no tenía antecedentes de problemas de salud mental. Primero, todas completaron una tarea en portátil en la que se grabó en vídeo su rostro mientras veían los clips y luego valoraban cómo se sentían. Después, en un escáner cerebral, visionaron otro conjunto de clips y volvieron a evaluar su estado de ánimo. Este diseño permitió al equipo comparar la expresión externa, la experiencia interna y la actividad cerebral ante los mismos tipos de eventos emocionales.

Sonrisas que se apagan, sentimientos que se retrasan

Un software rastreó pequeños movimientos musculares en el rostro de cada persona, centrándose en combinaciones típicamente vinculadas a la sonrisa y al ceño fruncido. Ambos grupos reaccionaron a los films de la manera esperada: mostrando más actividad de “sonrisa” durante los clips positivos y más actividad de “ceño” durante los negativos. Pero surgió una diferencia importante con el tiempo. A medida que se desarrollaban los clips positivos, las mujeres sin anorexia tendían a volverse más expresivas, mientras que las con anorexia mostraron expresiones positivas más planas o que se desvanecían hacia la mitad y final de los films. Sus respuestas a clips neutrales y negativos, sin embargo, fueron en general similares a las del grupo de comparación. Al pedirles que valoraran su estado de ánimo, las mujeres con anorexia también reportaron sentirse menos animadas por los films positivos, aunque sus reacciones a los clips neutrales y negativos no difirieron mucho de las de las demás.

Dentro del cerebro: imágenes similares, sensaciones diferentes

Mientras las participantes estaban en el escáner de resonancia magnética, los films activaron una amplia red de áreas cerebrales implicadas en ver, comprender y sentir emociones, incluidas regiones de los lóbulos visual, temporal y frontal. Los clips emocionales—tanto positivos como negativos—produjeron respuestas cerebrales más intensas que los clips neutrales, y la dirección del flujo de información entre regiones cerebrales cambió según el tipo de film. Aun así, a pesar de las claras diferencias conductuales en la expresión facial y el estado de ánimo, los investigadores no hallaron diferencias fiables en la actividad cerebral entre las mujeres con anorexia y sus pares sanas. El patrón general de respuestas cerebrales a los films resultó sorprendentemente parecido entre los grupos.

Lo que añade la gravedad de la enfermedad (y lo que no)

El equipo también investigó si la gravedad de los síntomas del trastorno alimentario, el bajo peso, la ansiedad o la depresión dentro del grupo con anorexia explicaban quiénes reaccionaban de forma más diferente. En su mayor parte, estos factores clínicos no predijeron las expresiones faciales ni las respuestas cerebrales. Sólo en la tarea del escáner se relacionaron una mayor depresión y síntomas más severos del trastorno alimentario con un estado de ánimo algo peor, especialmente tras los clips positivos y negativos. Esto sugiere que la forma en que las personas con anorexia interpretan y etiquetan sus propios sentimientos—más que cómo sus cerebros registran inicialmente las escenas emocionales—puede estar especialmente ligada a otros síntomas como el humor bajo.

Desentrañar las dificultades sociales en la vida cotidiana

En términos sencillos, este estudio sugiere que las mujeres con anorexia pueden sentir y mostrar menos alegría ante momentos sociales positivos, aunque sus cerebros respondan a las escenas emocionales de manera similar a la de cualquier otra persona. Sus sonrisas surgen con menos fuerza y se apagan antes, y ellas informan sentirse menos positivas, mientras que sus reacciones a eventos molestos o neutrales permanecen en gran medida sin cambios. Dado que los demás se basan en las señales faciales para evaluar calidez y conexión, este embotamiento de la expresión positiva podría tensar involuntariamente amistades y relaciones familiares, alimentando la soledad que muchas personas con anorexia describen. Al mismo tiempo, la ausencia de diferencias cerebrales claras plantea nuevas preguntas: los desafíos sociales en la anorexia podrían deberse menos al “cableado” emocional básico y más a patrones de inhibición, autorreferencia e interpretación que moldean cómo se expresan y comparten los sentimientos en la vida cotidiana.

Cita: Leppanen, J., Bailey, O., Halls, D. et al. Evoked emotions in anorexia nervosa: neural and behavioural correlates of social-emotional processing. Transl Psychiatry 16, 128 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03819-8

Palabras clave: anorexia nerviosa, expresión emocional, neurociencia social, resonancia magnética funcional, trastornos alimentarios