Infección por SARS-CoV-2 durante el embarazo y resultados neurodesarrollo en la primera infancia

Por qué esta investigación importa a las familias

La pandemia de COVID‑19 dejó a muchos futuros progenitores preguntándose si contraer el virus durante el embarazo podría afectar a largo plazo el cerebro y el comportamiento de su bebé. Este gran estudio del norte de California siguió a casi 70.000 niños nacidos en los dos primeros años de la pandemia para ver si la exposición al SARS‑CoV‑2 en el útero se asociaba con diagnósticos de desarrollo temprano, incluido el autismo. Los hallazgos ofrecen tanto tranquilidad como una nota de precaución, especialmente para las familias de niñas.

Una mirada más detallada al embarazo y la COVID-19

Los investigadores utilizaron registros electrónicos de salud de un sistema integrado para seguir a 69.987 niños nacidos entre enero de 2020 y septiembre de 2021 y a sus madres. Se consideró que una madre había sufrido infección por COVID‑19 durante el embarazo si tuvo una prueba PCR positiva para SARS‑CoV‑2 en cualquier momento desde su última menstruación hasta el parto. Aproximadamente el 4 % de los embarazos entraron en este grupo expuesto. El equipo siguió luego a los niños desde los 3 meses hasta los 4 años, vigilando la aparición de condiciones del desarrollo diagnosticadas médicamente, como autismo, retraso del habla o del lenguaje y retraso motor.

Qué midieron los investigadores en los niños

Dado que este sistema sanitario examina de forma rutinaria a los niños pequeños en busca de problemas del desarrollo y signos de autismo, la mayoría de los niños que mostraron señales tempranas fueron remitidos para una evaluación en profundidad. A finales de 2023, algo más del 17 % de los niños tenía al menos un diagnóstico neurodesarrollo, siendo el más frecuente el retraso del habla o del lenguaje, seguido por el autismo y el retraso motor. Los investigadores compararon las tasas de estos diagnósticos entre los niños cuyas madres tuvieron COVID‑19 en el embarazo y aquellos cuyas madres no la tuvieron, teniendo en cuenta muchos otros factores que podrían influir en el riesgo, como la edad materna, las enfermedades de base, el tipo de seguro y si la madre fue vacunada durante el embarazo.

Noticias tranquilizadoras con una excepción importante

En general, la infección materna por COVID‑19 durante el embarazo no se asoció con un mayor riesgo combinado de cualquier diagnóstico del desarrollo en la primera infancia. Tampoco estuvo relacionada con un mayor riesgo de retraso del habla o del lenguaje ni de retraso motor cuando se consideraron todos los niños en conjunto. Sin embargo, al analizar específicamente el autismo, observaron una señal pequeña pero notable: los niños expuestos en el útero presentaron una tasa algo mayor de diagnósticos de autismo que los no expuestos. Este patrón se hizo más claro cuando se analizaron por separado a niños y niñas. Las niñas cuyas madres tuvieron COVID‑19 durante el embarazo presentaron aproximadamente un 44 % más de riesgo relativo de recibir un diagnóstico de autismo, mientras que en los niños varones no se observó un aumento significativo del riesgo.

Momento del embarazo y posibles pistas biológicas

El estudio también exploró si el estadio del embarazo en que ocurrió la infección marcaba diferencias. Las infecciones durante el primer y segundo trimestre se asociaron con un aumento sugestivo del riesgo de autismo, mientras que las infecciones en el tercer trimestre no lo hicieron. Aunque estas diferencias no alcanzaron una certeza estadística fuerte, concuerdan con evidencia previa de que el inicio del embarazo es un periodo sensible para el desarrollo cerebral. Los autores discuten una posible explicación: cuando el sistema inmunitario de una persona embarazada combate una infección, las señales químicas implicadas en la inflamación pueden alcanzar la placenta y el feto. Investigaciones anteriores sugieren que estas señales inmunitarias, que pueden diferir según el sexo del bebé, pueden influir sutilmente en cómo se establece la conectividad del cerebro en desarrollo.

Qué significa esto para las familias y el futuro

Para la mayoría de los resultados del desarrollo estudiados, la COVID‑19 en el embarazo no pareció aumentar el riesgo en la primera infancia, lo que es una noticia alentadora. El posible mayor riesgo de autismo observado solo en las niñas, especialmente cuando la infección ocurrió en etapas tempranas del embarazo, es más tentativo. Señala la necesidad de un seguimiento continuado de estos niños a medida que crecen y de estudios adicionales en otras poblaciones. Por ahora, los hallazgos respaldan los esfuerzos para prevenir las infecciones graves en el embarazo —como la vacunación—, al tiempo que tranquilizan a la mayoría de las familias de que una enfermedad por COVID‑19 durante el embarazo es poco probable que cause problemas de desarrollo generalizados. La señal observada para el autismo en niñas debe verse como una advertencia inicial para investigar más a fondo, no como un motivo de alarma para cualquier niño en particular.

Cita: Croen, L.A., Qian, Y., Grosvenor, L. et al. SARS-CoV-2 infection during pregnancy and neurodevelopmental outcomes in early childhood. Transl Psychiatry 16, 68 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03818-9

Palabras clave: COVID-19 en el embarazo, riesgo de autismo, desarrollo infantil, infección materna, SARS-CoV-2