Descubrimiento y desarrollo de fármacos antivirales: desafíos y direcciones futuras

Por qué seguimos necesitando mejores fármacos contra los virus

La pandemia de COVID-19 mostró lo rápido que un virus nuevo puede trastocar la vida cotidiana —y cuánto seguimos dependiendo de buenos medicamentos cuando las vacunas no bastan. Este artículo de revisión repasa más de 60 años de desarrollo de fármacos antivirales y plantea: ¿cómo podemos construir defensas más rápidas, inteligentes y amplias frente a futuras amenazas virales? Explica, en términos accesibles, cómo los investigadores descubren, diseñan y administran antivirales, qué aprendieron del COVID-19 y cómo herramientas como la inteligencia artificial y la nanotecnología pueden cambiar las reglas del juego.

Desde los primeros antivirales hasta el arsenal actual

La medicina antiviral es un campo relativamente joven. El primer fármaco aprobado, la idoxuridina en los años sesenta, demostró que modificar los bloques constructores del ADN podía frenar la replicación viral, pero también dañaba células sanas y solo se podía usar en el ojo. Más tarde llegó el aciclovir, un hito para el herpes que se activa principalmente dentro de las células infectadas, lo que lo hace potente y seguro. En los años ochenta, el zidovudina se convirtió en el primer tratamiento frente al VIH, abriendo la puerta a las terapias combinadas modernas que hoy convierten al VIH en una enfermedad crónica manejable. A lo largo de las décadas, una mejor química y el diseño asistido por ordenador contribuyeron a desarrollar fármacos más precisos contra la gripe, hepatitis B y C, VIH y, más recientemente, SARS‑CoV‑2. La revisión traza esta línea temporal y muestra cómo cada avance introdujo una nueva forma de burlar a los virus.

Dos maneras de encontrar un buen fármaco: observar células frente a apuntar a dianas

Los investigadores siguen generalmente dos vías complementarias para descubrir nuevos antivirales. En el descubrimiento “fenotípico” no parten de una proteína específica; en su lugar, exponen células infectadas u organismos modelo a miles de moléculas y se preguntan: ¿cuáles mantienen al virus bajo control y las células vivas? Esto puede revelar fármacos sorprendentes y de primera clase, incluidos aquellos que actúan sobre más de una vía. En el descubrimiento “basado en dianas”, los científicos identifican primero una proteína viral o humana crucial para la infección —como una polimerasa, una proteasa o una señal inmunitaria— y luego diseñan moléculas para bloquearla o modularla. El artículo explica en qué se diferencian estas estrategias, por qué cada una importa en distintas fases de la investigación y cómo los proyectos futuros probablemente las combinarán, pasando sin fricciones de la observación amplia a la comprensión molecular precisa.

Atacar al virus—y a su sistema de apoyo—donde duele

Los antivirales modernos hacen mucho más que obstruir una única enzima viral. La revisión recorre el ciclo de vida viral, desde la entrada en la célula hasta la copia del genoma y la liberación, y destaca los tipos de fármacos que interfieren en cada paso. Algunos compuestos se unen directamente a enzimas o proteínas estructurales virales. Otros actúan apuntando a factores del huésped de los que dependen los virus —como receptores en la superficie celular, enzimas metabólicas clave o vías inmunitarias innatas como los interferones y los receptores tipo toll. Al actuar sobre proteínas “colaboradoras” del huésped, estos fármacos pueden reducir la probabilidad de que un virus de rápida mutación escape. Los autores también describen ideas emergentes, como pequeñas moléculas que alteran las “gotas” membrana‑libres dentro de las células donde se ensamblan los virus, o que degradan selectivamente proteínas y ARN virales en lugar de limitarse a bloquearlos.

Diseñar mejores moléculas: forma, propiedades y administración

Convertir un “hit” inicial en un medicamento útil implica más que maximizar la potencia. Los químicos ajustan la forma y la carga de las moléculas para que encajen en sus dianas como llaves en cerraduras, a menudo guiados por estructuras proteicas de alta resolución y simulaciones. También modifican la solubilidad en agua, la estabilidad y el metabolismo para asegurar que el fármaco llegue al tejido adecuado, permanezca activo el tiempo suficiente y evite toxicidad innecesaria. El artículo ofrece ejemplos de cómo pequeños cambios —como añadir una cadena lateral o formar una sal— pueden aumentar la actividad frente a cepas resistentes de VIH o coronavirus al tiempo que mejoran la seguridad. Explica también los profármacos, formas inactivas o menos activas diseñadas para convertirse en la forma activa dentro del cuerpo, y los sistemas de entrega dirigidos como etiquetas de azúcar que buscan el hígado y nanopartículas lipídicas que transportan de forma segura ARN mensajero o fármacos de ácidos nucleicos frágiles hacia las células.

Nuevas herramientas: inteligencia artificial, bibliotecas enormes y nanotecnología

Un tema central de la revisión es cómo la tecnología está remodelando el descubrimiento antiviral. La inteligencia artificial ahora ayuda a predecir estructuras proteicas, buscar en vastas bibliotecas “virtuales” que contienen miles de millones de moléculas posibles y proponer compuestos nuevos o combinaciones de fármacos. Las bibliotecas codificadas en ADN y las plataformas de péptidos macrocíclicos permiten cribados ultrarrápidos de enormes espacios químicos, mientras que los sistemas automatizados de síntesis y purificación aceleran el ciclo de construir y probar. En el lado de la administración, la nanotecnología ofrece partículas semejantes a virus, polímeros inteligentes y “nanozimas” que pueden dañar directamente las cubiertas virales o potenciar las respuestas inmunitarias. Sin embargo, los autores advierten que los modelos de IA siguen dependiendo de datos de alta calidad, que muchas de las moléculas generadas son difíciles de sintetizar o ensayar, y que deben abordarse cuestiones de seguridad, equidad y privacidad a medida que estas herramientas cobran mayor protagonismo.

Hacia dónde se dirige el descubrimiento de fármacos antivirales

Para el lector general, el mensaje clave del artículo es a la vez sobrio y esperanzador. Los virus mutan con rapidez, y ninguna pastilla única funcionará para siempre ni contra toda amenaza. Pero aprendiendo del COVID‑19, profundizando nuestra comprensión de las interacciones virus‑huésped y combinando química inteligente, biología avanzada, IA y nanotecnología, los científicos están construyendo una caja de herramientas antiviral más ágil. Los tratamientos futuros probablemente serán de mayor alcance, mejor tolerados y diseñados para atacar no solo al virus sino los “puntos débiles” vulnerables del proceso infeccioso. La colaboración continua entre disciplinas, industrias y países será esencial para convertir estos avances científicos en medicamentos asequibles y prácticos antes de que llegue la próxima pandemia.

Cita: Du, S., Hu, X., Li, P. et al. Antiviral drug discovery and development: challenges and future directions. Sig Transduct Target Ther 11, 69 (2026). https://doi.org/10.1038/s41392-025-02539-7

Palabras clave: descubrimiento de fármacos antivirales, terapéuticas para COVID-19, antivirales dirigidos al huésped, inteligencia artificial en el diseño de fármacos, nanotecnología en medicina