Neurociencia del cáncer: vías de señalización y nuevas estrategias terapéuticas contra el cáncer

Por qué los nervios importan en el cáncer

El cáncer suele describirse como una enfermedad de genes y células descontroladas, pero esta revisión sostiene que hemos pasado por alto a un actor importante: el sistema nervioso. Los nervios no solo perciben el dolor o controlan los músculos; envían mensajes químicos y eléctricos que pueden alimentar a los tumores, moldear su entorno e incluso ayudarles a diseminarse. Comprender este diálogo oculto entre nervios y cáncer podría abrir toda una nueva clase de tratamientos que complementen la cirugía, la quimioterapia, la radioterapia y la inmunoterapia.

Una conversación bidireccional entre tumores y nervios

Los autores describen la “neurociencia del cáncer” como el estudio de cómo la actividad del sistema nervioso y el cáncer se influyen mutuamente. Los nervios llegan a casi todos los órganos, y los tumores pueden crecer a lo largo de estas fibras o atraer nuevas hacia el tejido canceroso. En cánceres cerebrales como los gliomas, las células tumorales forman estructuras directas parecidas a sinapsis con las neuronas y se conectan a las propias redes eléctricas del cerebro para impulsar su crecimiento e invasión. Fuera del cerebro, en cánceres de próstata, páncreas, mama, estómago y otros, los tumores atraen y remodelan fibras nerviosas cercanas, usándolas tanto como señales de crecimiento como posibles vías para la diseminación. Este tráfico bidireccional implica que los nervios pueden estimular el cáncer, y el cáncer puede remodelar los nervios.

Mensajes químicos que empujan el cáncer hacia adelante

Los nervios se comunican mediante sustancias como neurotransmisores, neuropéptidos y factores de crecimiento, y muchas de estas mismas moléculas resultan ser potentes señales tumorales. En tumores cerebrales, proteínas neuronales como la neuroligina-3 y el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) pueden acelerar considerablemente la división de las células tumorales. En intestino y páncreas, sustancias como la serotonina, la acetilcolina y la noradrenalina ayudan a las células madre tumorales a sobrevivir, fomentan la formación de nuevos vasos sanguíneos y promueven la invasión a lo largo de los nervios. Incluso experiencias cotidianas —estrés, olor, dolor— pueden cambiar la actividad nerviosa y la mezcla de estos químicos, empujando indirectamente a los tumores hacia un comportamiento más agresivo.

Células inmunes en un vecindario tumoral controlado por nervios

El cáncer no crece en aislamiento. Se asienta en un “microambiente” concurrido de células inmunes, células del tejido conectivo, vasos sanguíneos y nervios, todos comunicándose entre sí. Esta revisión destaca cómo las señales neuronales a menudo orientan ese entorno hacia un estado pró-tumoral. Las hormonas del estrés y los transmisores derivados de los nervios pueden atenuar la actividad de los linfocitos T que matan al cáncer, potenciar células inmunosupresoras y convertir a macrófagos y fibroblastos asociados al tumor en colaboradores que ayudan al tumor a crecer, invadir y evadir la detección. Al mismo tiempo, las células inmunes e incluso microbios intestinales pueden devolver señales al sistema nervioso, creando bucles complejos que vinculan el estado de ánimo, la inflamación y la progresión del cáncer.

Nuevas ideas terapéuticas a partir del vínculo cerebro–tumor

Porque los nervios están tan íntimamente conectados con los tumores, ofrecen muchos nuevos puntos de ataque. Los autores describen varias estrategias que ya se están probando: bloquear la entrada nerviosa con fármacos como los betabloqueantes; seccionar o inactivar químicamente ramas nerviosas específicas en tumores altamente inervados; usar fármacos diseñados originalmente para enfermedades neurológicas (por ejemplo, agentes antiepilépticos o bloqueadores de receptores) para interrumpir los contactos parecidos a sinapsis entre neuronas y células cancerosas; y dirigir moléculas de señalización neural o sus planos de ARN con terapias de ARN de nueva generación. Estudios clínicos y en animales iniciales sugieren que combinar estos enfoques con tratamientos estándar puede ralentizar el crecimiento tumoral, reducir las metástasis y hacer que los cánceres sean más sensibles a la radioterapia y la inmunoterapia.

Qué significa esto para los pacientes

Para un lector no especializado, el mensaje central es que los nervios no son espectadores en el cáncer; son socios activos que los tumores aprenden a explotar. Este campo emergente de la neurociencia del cáncer muestra que la actividad eléctrica en el cerebro, las vías del estrés, las fibras del dolor e incluso el sueño y el estado de ánimo pueden influir en el comportamiento de un tumor. Al aprender a interrumpir estas conversaciones nervio–cáncer —ya sea con fármacos existentes que actúan sobre los nervios, medicamentos de ARN cuidadosamente diseñados o futuras terapias que remodelen circuitos neuronales— los médicos podrían lograr que los tratamientos oncológicos actuales funcionen mejor y desarrollar terapias completamente nuevas. Aunque muchas de estas ideas aún están en fase de investigación, apuntan a un futuro en el que tratar el sistema nervioso se convierta en una parte estándar del tratamiento del cáncer.

Cita: Zhang, S., Yuan, L., Lin, P. et al. Cancer neuroscience: signaling pathways and new therapeutic strategies for cancer. Sig Transduct Target Ther 11, 66 (2026). https://doi.org/10.1038/s41392-025-02364-y

Palabras clave: neurociencia del cáncer, interacción nervio–tumor, microambiente tumoral, estrés y cáncer, interacciones neuroinmunes