El papel de las hormonas ováricas en la aversión al riesgo en ratas hembras

Por qué importa esta investigación

Cada día, las personas sopesan recompensas frente a posibles daños: acelerar para ahorrar tiempo, invertir dinero o probar una droga adictiva. Las mujeres, en promedio, tienden a ser más cautelosas frente a riesgos asociados al castigo que los hombres, pero las razones biológicas de esa diferencia no están completamente claras. Este estudio usa ratas hembras para descubrir cómo las hormonas ováricas configuran el equilibrio entre perseguir recompensas y evitar el dolor, ofreciendo pistas que eventualmente podrían ayudar a explicar las diferencias sexuales en trastornos que implican decisiones arriesgadas, como la adicción o los trastornos alimentarios.

Cómo los científicos evaluaron las decisiones riesgosas

Los investigadores entrenaron a ratas hembras en un protocolo de “toma de decisiones riesgosas”. En cada ensayo, la rata podía presionar una palanca por una pequeña recompensa alimentaria completamente segura, o pulsar otra palanca por una recompensa mayor que a veces venía acompañada de una breve descarga en las patas. A lo largo de la sesión, la probabilidad de recibir la descarga al elegir la recompensa grande aumentaba desde ningún riesgo hasta castigo garantizado, obligando a los animales a juzgar continuamente cuánto peligro estaban dispuestos a aceptar por una mayor recompensa. Una vez que las elecciones de las ratas se estabilizaron, los científicos les extirparon los ovarios, reduciendo drásticamente los niveles naturales de las principales hormonas ováricas, estradiol y progesterona, y luego repitieron la tarea de decisión.

Qué sucedió cuando se eliminaron las hormonas ováricas

Tras la ovarectomía, las ratas se volvieron notablemente más audaces: eligieron la recompensa grande y arriesgada con más frecuencia y la opción pequeña y segura con menos frecuencia, especialmente cuando la descarga era probable. El análisis ensayo por ensayo mostró que eran más propensas a repetir una elección arriesgada tras ser recompensadas y menos propensas a alejarse del riesgo después de una descarga. En otras palabras, la pérdida de hormonas ováricas las hizo más impulsadas por la recompensa y menos disuadidas por el castigo. Estos cambios reflejan patrones más amplios observados en humanos, donde las variaciones hormonales a lo largo de la vida —como la menopausia— pueden alterar el estado de ánimo y la toma de decisiones.

Determinando el papel clave del estradiol

Para identificar qué hormona era responsable, el equipo administró a ratas ovarectomizadas benzoato de estradiol, una forma de estradiol que restaura niveles hormonales similares a los previos a la ovulación. Este tratamiento revirtió el comportamiento más arriesgado: las ratas volvieron a preferir la palanca más segura y aumentó su probabilidad de cambiar de rumbo tras un resultado punitivo. A continuación, los investigadores preguntaron cuál de dos receptores principales de estrógeno en el cerebro mediaba este efecto. Usando fármacos que activan selectivamente el receptor de estrógeno alfa o beta, mostraron que activar el receptor alfa —solo o junto con el receptor beta— reducía la toma de riesgos, mientras que activar el receptor beta por sí solo no lo hacía. Es importante destacar que estos fármacos no cambiaron cuánto querían las ratas la comida en general ni la intensidad con la que percibían las descargas, lo que indica que las hormonas estaban remodelando de forma específica cómo los animales evaluaban las opciones riesgosas.

Probando la influencia de la progesterona

La progesterona, otra hormona ovárica importante, puede contrarrestar al estradiol en otros comportamientos, especialmente los relacionados con el consumo de drogas. Aquí, sin embargo, administrar progesterona sola a ratas ovarectomizadas no cambió su preferencia por recompensas riesgosas frente a seguras. Combinar progesterona con estradiol siguió produciendo un fuerte desplazamiento hacia elecciones más seguras, y la progesterona no atenuó el efecto protector del estradiol. Esto sugiere que, al menos para decisiones que implican la posibilidad de castigo físico, la progesterona no es la principal impulsora y no interfiere de forma significativa con la acción del estradiol.

Qué significan los hallazgos para la salud en el mundo real

En conjunto, este trabajo muestra que el estradiol es la hormona ovárica crucial que promueve elecciones aversas al riesgo en ratas hembras, y que probablemente lo hace activando el receptor de estrógeno alfa en el cerebro. Al hacer que el castigo pese más y la recompensa un poco menos, el estradiol orienta el comportamiento hacia opciones más seguras cuando hay riesgo de daño. Entender esta vía hormona-receptor puede ayudar a explicar por qué ciertos trastornos psiquiátricos marcados por conductas de riesgo dañinas son más comunes en mujeres, y podría eventualmente guiar estrategias que tengan en cuenta el sexo biológico y el estado hormonal al tratar problemas como el consumo de sustancias y las dietas extremas.

Cita: Truckenbrod, L.M., Carlos, N., Kelly, M. et al. The role of ovarian hormones in risk aversion in female rats. Neuropsychopharmacol. 51, 968–978 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02347-9

Palabras clave: estradiol, toma de riesgos, receptores de estrógeno, toma de decisiones en hembras, hormonas ováricas