Asociaciones dependientes del sexo entre el maltrato infantil y rasgos relacionados con la obesidad: resultados de la Cohorte Nacional Alemana (NAKO)

Por qué las experiencias tempranas importan para el peso en la edad adulta

Mucha gente lucha con su peso y se le dice que todo se reduce a la comida y el ejercicio. Este estudio sugiere una historia más profunda: las experiencias de abuso o negligencia en la infancia pueden dejar huellas duraderas en el cuerpo que aparecen décadas después en la báscula y alrededor de la cintura, y estos efectos no son iguales en mujeres y hombres.

Analizando la infancia y la salud adulta en todo un país

Los investigadores se basaron en datos de la Cohorte Nacional Alemana, un enorme estudio de salud que siguió a más de 200.000 adultos de toda Alemania. Para este análisis, se centraron en más de 150.000 personas de entre 20 y 69 años. Los participantes respondieron preguntas breves sobre si habían sufrido distintas formas de maltrato infantil—como abuso emocional o físico, abuso sexual, o negligencia emocional y física. También se sometieron a mediciones detalladas de su talla, peso, perímetro de cintura y niveles de grasa corporal, incluida la grasa subcutánea y la grasa más peligrosa almacenada en profundidad en el abdomen alrededor de los órganos.

Contando tanto los tipos como la gravedad del daño

Para captar la adversidad en la infancia, el equipo usó un cuestionario breve que sumaba la frecuencia de los distintos tipos de maltrato, creando una puntuación global de gravedad. También contaron cuántos tipos distintos de maltrato había sufrido cada persona, desde ninguno hasta tres o más. Esto les permitió evaluar no solo si el maltrato infantil se asociaba con rasgos relacionados con la obesidad en la edad adulta, sino también si el riesgo aumentaba a medida que se sumaban más tipos de daño—un patrón de “dosis‑respuesta”. Todos los análisis se realizaron por separado para mujeres y hombres, y los investigadores ajustaron por edad, nivel educativo y centro de estudio para reducir la influencia de otros factores.

Vínculos más fuertes en mujeres, especialmente con daños múltiples

En general, las personas que declararon haber sufrido maltrato infantil tendían a tener mayor peso corporal, perímetros de cintura más amplios y más grasa corporal en la edad adulta. Estos vínculos fueron por lo general más fuertes en mujeres que en hombres. Por ejemplo, cada aumento en la puntuación global de maltrato se asoció con un mayor incremento del índice de masa corporal y de la circunferencia de la cintura en mujeres. Cuando el equipo examinó cuántos tipos distintos de abuso o negligencia había sufrido alguien, observaron un patrón escalonado claro en ambos sexos: más tipos de daño iban de la mano con mayor peso y cinturas más anchas. Pero las mujeres con tres o más tipos de maltrato mostraron probabilidades particularmente elevadas de obesidad y perímetros de cintura altos en comparación con mujeres sin ese historial, con riesgos ligeramente superiores a los observados en hombres con el mismo nivel de exposición.

Grasa oculta y el papel de traumas específicos

El estudio también examinó la grasa visceral—la grasa profunda del abdomen que se asocia fuertemente con enfermedad cardiaca y diabetes. Aquí, las mujeres que habían experimentado maltrato, especialmente más de un tipo, tendieron a mostrar una acumulación notable de esta grasa de riesgo. La relación entre maltrato y grasa visceral también estuvo presente en hombres, pero los patrones fueron más consistentes y a menudo más fuertes en mujeres. Cuando los investigadores desglosaron los resultados por tipo de maltrato, el abuso emocional y físico destacaron en ambos sexos como los más fuertemente ligados a mayor peso y grasa corporal. La negligencia emocional y el abuso sexual mostraron vínculos adicionales con rasgos relacionados con la obesidad en mujeres, pero no en hombres. De forma interesante, la negligencia física en la infancia se asoció con una estatura algo menor en la edad adulta, lo que sugiere que las privaciones tempranas también pueden frenar el crecimiento físico, particularmente en hombres.

Qué significa esto para la prevención y la atención

En términos sencillos, el estudio muestra que las experiencias difíciles y dañinas en la infancia pueden influir en cómo el cuerpo almacena grasa muchos años después, y que las mujeres pueden soportar una carga física mayor que los hombres, especialmente cuando han sufrido varios tipos de abuso o negligencia. Aunque la investigación no puede probar causalidad, su gran muestra y los patrones consistentes respaldan la idea de que prevenir el maltrato infantil—y reconocerlo pronto cuando ocurre—podría ayudar a reducir la obesidad y las enfermedades relacionadas en la vida adulta. También sugiere que médicos y terapeutas deberían tener en cuenta las experiencias tempranas del paciente, así como su sexo y género, al diseñar estrategias para proteger la salud cardiometabólica a largo plazo.

Cita: Töpfer, P., Klinger-König, J., Siewert-Markus, U. et al. Sex-dependent associations of childhood maltreatment with obesity-related traits: results from the German National Cohort (NAKO). Int J Obes 50, 329–337 (2026). https://doi.org/10.1038/s41366-025-01914-2

Palabras clave: maltrato infantil, obesidad, distribución de la grasa corporal, diferencias por sexo, riesgo cardiometabólico