Ennegrecimiento de pigmentos de cobre en pinturas murales: impacto de la técnica del fresco y la composición química de los pigmentos

Cuando las antiguas paredes brillantes se oscurecen

Los visitantes de iglesias y villas históricas a menudo se asombran ante intensos azules y verdes pintados hace siglos, solo para descubrir que muchos de esos colores se han apagado o han pasado a casi negro. Este artículo explora por qué algunos de los pigmentos a base de cobre que antaño daban a los frescos sus tonos vivos se oscurecen gradualmente, y por qué otros permanecen sorprendentemente estables. Comprender esta lenta transformación ayuda a los conservadores a proteger pinturas murales irreemplazables antes de que sus colores se pierdan para siempre.

Por qué los colores de cobre fueron tan populares

Durante miles de años, artistas del Mediterráneo utilizaron minerales de cobre para crear azules y verdes llamativos sobre enlucidos de yeso. Piedras naturales como la azurita (azul profundo) y la malaquita (verde), versiones artificiales llamadas verditer, el famoso pigmento vitrificado azul egipcio y el mineral verdoso crisocola desempeñaron papeles destacados. Más tarde, un acetato de cobre sintético conocido como verdigris aportó verdes brillantes y translúcidos. Estos pigmentos se aplicaban con frecuencia mediante la técnica del fresco, donde el color se extiende sobre un enlucido de cal fresco y aún húmedo, de modo que la pintura y la pared se endurecen juntos hasta formar una sola superficie.

Enlucido fresco: un vecindario hostil para los pigmentos

En el verdadero fresco, los pigmentos se mezclan con agua y se depositan sobre un mortero a base de cal húmedo, altamente alcalino y lleno de humedad. A medida que el enlucido se seca, reacciona con el dióxido de carbono del aire, convirtiendo la cal en carbonato cálcico y fijando la pintura en su lugar. Los autores recrearon este proceso usando ocho pigmentos de cobre distintos aplicados a secciones modelo de pared, y siguieron los cambios de color durante 28 días y de nuevo al cabo de un año. También compararon lo que veían a simple vista con una batería de técnicas —microscopía, métodos por rayos X, luz infrarroja y espectroscopía fotoelectrónica sensible a la superficie— para ver qué cambios químicos y estructurales coincidían con el oscurecimiento.

Qué pigmentos se oscurecen—y cómo

Los resultados mostraron que la química importa mucho. Los carbonatos de cobre (azurita y malaquita, tanto naturales como sintéticos) fueron los que más se ennegrecieron y mostraron partículas picadas y “halos de reacción” donde el pigmento tocaba el enlucido alcalino. El verdigris se comportó de forma diferente: en lugar de formar una capa de pintura firme, se volvió polvoriento y parcheado, con colores que iban del azul al marrón-negruzco. En contraste, los silicatos de cobre ofrecieron un panorama mixto. El azul egipcio se mantuvo notablemente estable —aún azul y protegido por una capa de cal compacta— mientras que la crisocola presentó solo un ligero oscurecimiento, principalmente donde estaban presentes pequeñas impurezas ricas en cobre, cobalto o hierro. Estos hallazgos sugieren que no solo el pigmento principal, sino también sus impurezas minerales y el tamaño de partícula, influyen en la rapidez y severidad con que los colores cambian.

Oscurecedores ocultos: más allá del óxido negro habitual

Una explicación duradera para el ennegrecimiento en estas pinturas es la formación de tenorita, un óxido negro de cobre. El estudio sí detectó este compuesto en algunas pruebas basadas en azurita, pero no con la frecuencia suficiente para explicar todo el oscurecimiento observado a simple vista. En cambio, los análisis de superficie revelaron un aumento de cobre en estados de oxidación más bajos —formas de cobre químicamente más “reducidas” que el pigmento original. Estas especies de cobre reducidas, a menudo poco cristalinas o casi amorfas, pueden crear capas superficiales muy oscuras que absorben la luz y que escapan a la detección por herramientas cristalográficas estándar. Los autores también observaron indicios de que el carbono del aire circundante —partículas de hollín, moléculas orgánicas volátiles y otros contaminantes carbonáceos— queda atrapado en el enlucido durante el secado y puede contribuir a impulsar esta reducción del cobre, especialmente en condiciones húmedas y alcalinas.

Qué significa esto para salvar las paredes pintadas

En términos claros, el estudio muestra que el ennegrecimiento de pigmentos de fresco a base de cobre no es causado por una única reacción simple. Más bien, surge de la combinación de humedad, fuerte alcalinidad, la química exacta del pigmento, minúsculas impurezas minerales y sutiles cambios en el estado electrónico del cobre. Los pigmentos carbonatados y acetatos de cobre resultan especialmente frágiles, mientras que los pigmentos basados en silicatos como el azul egipcio son mucho más robustos. Para los conservadores, esto significa que identificar correctamente el tipo de pigmento de cobre —y su procedencia— puede orientar las decisiones sobre limpieza, tratamientos y control ambiental. Evitar productos muy alcalinos y limitar la exposición a contaminantes y al polvo rico en carbono puede ayudar a ralentizar el oscurecimiento, dando a los azules y verdes históricos una mejor oportunidad de sobrevivir para las generaciones futuras.

Cita: Jiménez-Desmond, D., Arizzi, A., Ricci, C. et al. Blackening of copper pigments in wall paintings: impact of the fresco technique and the chemical composition of the pigments. npj Herit. Sci. 14, 190 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02461-3

Palabras clave: pinturas murales al fresco, pigmentos de cobre, oscurecimiento del color, conservación del arte, azul egipcio