Una investigación multi-analítica de la composición de pigmentos inorgánicos en murales de Kerala y el arte popular Theyyam

Colores que cuentan historias

Desde paredes de templos iluminadas por escenas míticas hasta los rostros encendidos de los intérpretes rituales, el arte de Kerala, en el sur de India, es inmediatamente reconocible por sus colores intensos. Pero ¿de qué están hechos exactamente esos colores? Este estudio asoma detrás de la pintura, usando herramientas de laboratorio modernas para descifrar los minerales y pigmentos contemporáneos que dan a los murales de Kerala y a la pintura facial del Theyyam sus matices llamativos, y para mostrar cómo el cambio de materiales puede influir en la conservación de estas frágiles tradiciones.

Dos formas de arte, un hilo cultural

Los investigadores se centraron en dos tradiciones visuales muy distintas pero estrechamente vinculadas. Los murales de Kerala son pinturas murales duraderas en templos y palacios, creadas con un conjunto limitado de cinco colores conocido como Panchavarnam y cuidadosamente preparados a partir de piedras, plantas y hollín locales. El Theyyam, en cambio, es un rito en vivo en el que los intérpretes se transforman en deidades mediante disfraces elaborados y una pintura viva de rostro y cuerpo que dura solo durante una actuación. Como las pinturas del Theyyam se usan y luego se desechan, no existen muestras históricas para analizar, por lo que el equipo recurrió a pigmentos empleados actualmente por artistas en activo como sustitutos tanto de materiales pasados como presentes.

De la roca y el polvo a la bancada del laboratorio

Artistas que colaboraron con los científicos aportaron ocho muestras de pigmento: ocres y amarillos intensos y apagados, rojos, un azul para murales y rojo, naranja y amarillo para la pintura facial del Theyyam. Los pigmentos tradicionales para murales todavía se preparan de forma laboriosa: piedras de colinas concretas se muelen, se remojan en agua, se purifican repetidamente y se secan hasta obtener polvos finos. En el laboratorio, el equipo examinó cada muestra con una batería de métodos capaces de revelar qué elementos están presentes, cómo se enlazan los átomos y cómo se disponen los cristales. Juntas, estas técnicas crean una especie de huella química para cada color.

Colores tierra y adiciones modernas

Los resultados mostraron que muchos colores de los murales aún provienen de tierras naturales. Un amarillo suave, «apagado», se identificó como ocre amarillo, basado en el mineral de hierro goethita mezclado con arcilla y cuarzo. Un rojo terroso resultó ser ocre rojo, coloreado por el mineral de hierro hematita con acompañantes naturales similares. Un amarillo más brillante usado tanto en murales como en Theyyam resultó ser oropimente, un sulfuro amarillo vívido pero rico en arsénico, mientras que un mineral rojo brillante para murales fue el cinabrio, un sulfuro de mercurio apreciado históricamente. La pintura azul empleada en murales no era un mineral tradicional sino azul de Prusia, un pigmento sintético histórico, mezclado con rellenos minerales como barita y calcita para ajustar su manejo y apariencia.

Desplazamientos en las pinturas rituales

En el Theyyam, los investigadores encontraron señales aún más nítidas de cambio moderno. La pintura roja facial se basa en pigmentos de hierro pero está fuertemente cargada con aditivos como barita, calcita, sílice y silicatos de calcio y magnesio, típicos de formulaciones comerciales. El naranja brillante se identificó como minio, o rojo de plomo, otro pigmento manufacturado. El amarillo vivo usado hoy en el Theyyam fue nuevamente oropimente, pero su firma química extremadamente limpia sugiere una versión sintética más que un mineral natural. Relatos históricos indican que estas colores rituales se fabricaban antaño con materiales como cúrcuma, piedra caliza y piedras locales; por tanto, los nuevos hallazgos señalan un claro cambio desde colores artesanos a base de tierra hacia productos industriales listos para usar.

Por qué importan estos ingredientes ocultos

Al mapear los nombres locales de los pigmentos a sus identidades químicas, este estudio construye una referencia esencial para la conservación del patrimonio pintado de Kerala. Conocer qué minerales y compuestos sintéticos están presentes permite a los conservadores elegir materiales de reparación que no reaccionen mal con los originales y les ayuda a anticipar cómo pueden desvanecerse o degradarse los colores con el tiempo. El trabajo también documenta un punto de inflexión silencioso: mientras los pintores de murales, como el artista estudiado, siguen confiando en gran medida en colores terrosos de origen local, las pinturas del Theyyam han migrado mayormente hacia pigmentos sintéticos comerciales. Entender esta evolución permite a científicos, historiadores y comunidades tomar decisiones informadas sobre cómo preservar no solo el aspecto de estas obras, sino también los conocimientos y prácticas que antaño convertían sus colores, desde la roca y la planta, en imágenes sagradas.

Cita: Anand, P., Balaji, A. & Mani, M. A multi-analytical investigation of inorganic pigments’ composition in Kerala mural and Theyyam folk art. npj Herit. Sci. 14, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02453-3

Palabras clave: Pintura mural de Kerala, Theyyam, conservación del arte, pigmentos tradicionales, ciencia del patrimonio indio