Reanálisis de la cronología de la cultura Zongri a partir de nuevas excavaciones y dataciones por radiocarbono en Dongguotan

Vidas antiguas en una meseta elevada

En el borde noreste de la meseta tibetana, mucho antes de la historia escrita, pequeñas comunidades de cazadores y agricultores exploraban nuevas formas de vida. Los arqueólogos denominan a una de estas tradiciones la Cultura Zongri, pero hasta hace poco nadie coincidía exactamente en cuándo prosperó. Este estudio reexamina ese enigma mediante nuevas excavaciones, un estudio detallado de la cerámica y dataciones por radiocarbono modernas para precisar cuándo vivieron los zongri y cómo encajan en la historia más amplia de la agricultura temprana en este mundo montañoso.

Un lugar de encuentro entre cazadores y agricultores

La Cultura Zongri es importante porque se sitúa en la encrucijada entre formas de vida forrajeadoras más antiguas en la meseta y las sociedades agrícolas que se expandían hacia el oeste desde tierras más bajas y cálidas. Las comunidades Zongri utilizaban tanto cerámica local basta como vasos pintados más finos que procedían claramente de vecinos agricultores identificados como la Cultura Majiayao. Enterraban a sus muertos de maneras distintivas y dependían de una mezcla de caza, recolección y agricultura del mijo. Esta combinación de prácticas locales e importadas convierte a Zongri en un caso clave para entender cómo los cazadores-recolectores de gran altitud adoptaron gradualmente los cultivos y la vida asentada.

Un sitio nuevo con una historia estratificada

Los autores se centran en Dongguotan, un gran yacimiento sobre el río Amarillo en la cuenca de Gonghe, no lejos del cementerio clásico de Zongri. Abrieron dos áreas de excavación principales, o loci, que revelaron capas apiladas de suelo y cientos de rasgos como agujeros para postes, fosas y el pavimento de una casa. En el Locus II, las capas más profundas contenían restos clásicos de Majiayao: cerámica pintada fina, amarilla y naranja, con amplios motivos oscuros, junto a recipientes utilitarios más gruesos con impresión de cordón. En el Locus I, en niveles superiores, la cerámica cambió: frascos y cántaros pálidos, templados con arena y con marcas de cordón y bandas pintadas rojizas típicas de Zongri se hicieron dominantes, mientras que las piezas finas de estilo Majiayao aparecían solo en pequeñas cantidades. Esta secuencia vertical mostró que los depósitos puramente Majiayao fueron anteriores, seguidos más tarde por asentamientos claramente Zongri que aún conservaban algunas influencias agrícolas.

Leer el tiempo en semillas, huesos y barro

Para convertir este orden relativo en una cronología real, el equipo dató granos carbonizados de mijo, semillas silvestres, huesos animales y un trozo de corteza procedentes de capas y fosas escogidas cuidadosamente. Estas muestras se procesaron en un laboratorio de radiocarbono y se calibraron con las curvas globales más recientes. Los depósitos Majiayao en el Locus II dataron de forma consistente en torno a 5000–4800 años antes del presente, mientras que los restos dominados por Zongri en el Locus I se situaron entre aproximadamente 4820 y 4500 años atrás. Al combinar estas fechas con comparaciones detalladas de estilos cerámicos de otros yacimientos clave, los autores pudieron mostrar que los primeros indicios de rasgos Zongri aparecieron en la fase media de la Cultura Majiayao, y que comunidades Zongri plenamente desarrolladas coexistieron con tradiciones de cerámica pintada posteriores como Banshan y Machang.

Reevaluando la evidencia antigua en la región

Los resultados de Dongguotan se integraron luego con una oleada de nuevas dataciones por radiocarbono del yacimiento original de Zongri y de asentamientos cercanos a lo largo del río Amarillo. Las dataciones anteriores de los años 90, realizadas sobre madera degradada y calibradas con métodos obsoletos, resultaron ser engañosamente antiguas y probablemente están afectadas por el llamado problema de la «madera vieja», donde árboles longevos pueden hacer que un sitio parezca más antiguo de lo que realmente es. En cambio, dataciones más recientes por espectrometría de masas con acelerador en huesos humanos y semillas vegetales de Zongri, junto con cerámica coincidente en lugares como Gamatai, Lajia y Zengbenka, se agrupan estrechamente entre aproximadamente 4850 y 3900 años atrás. Dentro de este intervalo, las fechas forman naturalmente tres grupos que se corresponden con cambios en las formas cerámicas, los diseños pintados y las costumbres funerarias.

Una cronología más nítida para una forma de vida cambiante

Poniendo todo esto en conjunto, los autores proponen una duración refinada para la Cultura Zongri entre unos 4850 y 3900 años atrás, con una fase temprana, media y tardía. En la fase temprana, las vasijas toscas de estilo Zongri aparecen junto a la cerámica pintada clásica Majiayao, señalando la primera mezcla entre los cazadores-recolectores locales y los agricultores entrantes. La fase media muestra vínculos más fuertes con la cerámica de estilo Banshan y un modo de vida más firmemente asentado, mientras que en la fase tardía los alfareros Zongri se alejan de las tradiciones pintadas orientales y desarrollan formas más locales que continúan en culturas posteriores. Para el público general, el mensaje clave es que mediante la estratificación cuidadosa de nuevas excavaciones, técnicas modernas de datación y el estudio visual minucioso de la cerámica, los arqueólogos han convertido un conjunto confuso de fechas en una cronología coherente. Esta imagen más clara ayuda a explicar cuándo —y en qué secuencia— las gentes de la alta meseta pasaron de la recolección a la agricultura y sentaron las bases de las sociedades tibetanas posteriores.

Cita: Meng, Q., Du, Z., Han, F. et al. Reanalysis of the Zongri culture chronology based on new excavations and radiocarbon dates from Dongguotan. npj Herit. Sci. 14, 178 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02444-4

Palabras clave: Cultura Zongri, Tíbet neolítico, datación por radiocarbono, cerámica Majiayao, meseta Qinghai–Tíbet