Cribado de metabolitos de Dittrichia viscosa (L.) Greuter como posibles biocidas naturales para aplicaciones en patrimonio cultural

Plantas que ayudan a proteger nuestro pasado

Edificios de piedra históricos, esculturas y murales están sometidos continuamente a un ataque silencioso de diminutos organismos que crecen en sus superficies. Con el tiempo, estas películas verdes y capas viscosas pueden manchar, debilitar y ocultar valiosos tesoros culturales. Este estudio investiga si una mala hierba muy común en el Mediterráneo, Dittrichia viscosa, podría producir de forma natural sustancias que algún día ayuden a los conservadores a mantener monumentos y obras de arte más limpios, usando menos productos químicos sintéticos agresivos.

Por qué los microbios amenazan los monumentos

La piedra exterior, las decoraciones arquitectónicas y las pinturas murales son lugares ideales para que se adhiera la vida microscópica. Bacterias, hongos, algas y cianobacterias se instalan y forman películas densas y pegajosas. Estas capas vivas pueden atacan lentamente la superficie, provocar pequeñas grietas, cambiar colores y dejar manchas oscuras o verdosas que estropean la apariencia de las obras de arte. Los métodos tradicionales para detener este crecimiento incluyen biocidas químicos fuertes y tratamientos con radiación intensa, que pueden ser peligrosos para las personas, el medio ambiente y, a veces, para las propias obras. Esto ha impulsado la búsqueda de opciones más suaves, de origen vegetal, que sigan siendo eficaces contra el crecimiento indeseado.

Una mala hierba con poderes ocultos

Dittrichia viscosa es una planta resistente que prospera junto a carreteras y en parterres abandonados alrededor del Mediterráneo. Lejos de ser inútil, se sabe que produce una mezcla rica de compuestos naturales que pueden repeler insectos, hongos y otras plantas. Los investigadores recogieron las partes aéreas y extrajeron cuidadosamente los compuestos oleosos usando agua, alcohol y una serie de pasos de purificación. De esta mezcla compleja aislaron cuatro moléculas específicas, todas pertenecientes a una familia de productos naturales llamados sesquiterpenoides. A estas cuatro se les dio nombres: tomentosina, 11α,13-dihidrotomentosina, inuviscolida y ácido α-cóstico, y sus estructuras se confirmaron con instrumentos avanzados que leen huellas moleculares.

Pruebas de los compuestos vegetales sobre algas

Para averiguar si estas moléculas podían frenar el crecimiento indeseado, el equipo utilizó una microalga de prueba estándar, Raphidocelis subcapitata. Aunque esta especie no coloniza piedra normalmente, se usa ampliamente como un organismo modelo sensible y bien conocido. Los científicos cultivaron las algas en agua rica en nutrientes y las expusieron ya sea al extracto bruto de la planta o a cada compuesto purificado en distintas concentraciones. Durante tres días midieron cuántas células había y cuánto quedaba de sus pigmentos verdes y amarillos, lo que revela qué tan bien crecen las células y desempeñan la fotosíntesis.

¿Qué moléculas hacen realmente el trabajo?

El extracto bruto de Dittrichia viscosa estresó claramente a las algas, reduciendo el número de células y el contenido de pigmentos en comparación con los cultivos no tratados. Sin embargo, su efecto no aumentó de forma gradual con la dosis, lo que sugiere que varias sustancias de la mezcla pueden interactuar de maneras complejas. Cuando las cuatro moléculas aisladas se probaron por separado, surgió una imagen más clara. Dos de ellas, el ácido α-cóstico y la 11α,13-dihidrotomentosina, apenas afectaron al crecimiento algal en los niveles probados. En contraste, la tomentosina redujo fuertemente el crecimiento de forma nítida y dependiente de la dosis: por encima de cierta concentración, las algas quedaron casi completamente suprimidas. La inuviscolida también ralentizó el crecimiento y redujo los pigmentos, pero de forma más moderada y sin alcanzar un bloqueo total dentro del rango probado.

Qué podría significar esto para la conservación del patrimonio

Al identificar la tomentosina y, en menor medida, la inuviscolida como inhibidores potentes de algas, este trabajo muestra que Dittrichia viscosa es una fuente natural prometedora para futuros tratamientos superficiales “verdes”. Las pruebas se realizaron en matraces de laboratorio simples, no sobre piedra real ni murales, y la especie de alga utilizada solo representa a los colonizadores reales de los monumentos. Los autores subrayan que quedan muchos pasos: comprobar los efectos sobre los microbios que dañan realmente el patrimonio, garantizar que los compuestos no perjudiquen los materiales valiosos, diseñar formulaciones seguras y compararlas de forma justa con los productos existentes. Aun así, el estudio sienta una base importante, sugiriendo que una planta común de la cuneta podría ayudar a los restauradores a desarrollar herramientas más seguras y sostenibles para proteger obras de arte irreemplazables para las generaciones futuras.

Cita: Morelli, M., De Rosa, A., Silvestre, G.M. et al. Screening of Dittrichia viscosa (L.) Greuter metabolites as potential natural biocides for cultural heritage applications. npj Herit. Sci. 14, 188 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02436-4

Palabras clave: conservación del patrimonio cultural, biofilms, biocidas naturales, Dittrichia viscosa, inhibición del crecimiento de algas