Caracterización multianalítica de laca en objetos de madera de la dinastía Han occidental del cementerio Xiaotaoyuan, Shandong, China

Arte antiguo que aún brilla

Hace más de dos mil años, los artesanos de la dinastía Han occidental en China recubrían objetos cotidianos y féretros con acabados rojos y brillantes que han perdurado en el suelo durante milenios. Este estudio despeja esas capas brillantes de tres fragmentos de laca hallados en un cementerio de la provincia de Shandong para determinar exactamente cómo se fabricaron, de qué estaban compuestos y cómo ese conocimiento puede ayudar a los museos a conservar hoy tesoros similares.

Encontrar historias en un montículo de tumbas

El cementerio Xiaotaoyuan, en el este de China, data del periodo Han occidental, cuando los objetos de madera lacada se usaban ampliamente y se exportaban por el Este de Asia. Los arqueólogos desenterraron docenas de féretros lacados, cajas, bandejas y peines. De este rico conjunto, los investigadores eligieron tres piezas desprendidas de forma natural: un fragmento de un féretro y dos de cajas lacadas. Dado que estos objetos son frágiles, el equipo se apoyó en un conjunto de herramientas “suaves”: potentes microscopios, sondas químicas basadas en luz y calentamientos cuidadosos de muestras del tamaño de polvo, para explorar su estructura sin causar daños adicionales.

Madera elegida con propósito

Se examinaron láminas finas de los núcleos de madera a alta magnificación y se compararon con atlas de referencia. La madera del féretro resultó ser catalpa, una madera dura conocida por su veta recta y resistencia a la putrefacción, lo que la hace adecuada para muebles funerarios duraderos. Una de las cajas estaba hecha de sauce, una madera más blanda pero resistente y flexible que puede curvarse en piezas delgadas y arqueadas, ideales para contenedores ligeros. Las pruebas químicas en la madera del féretro mostraron que gran parte de su estructura original basada en azúcares se había degradado durante el enterramiento, confirmando que, si bien el recubrimiento de laca se conservó bien, la madera subyacente había envejecido de forma significativa.

Capa tras capa de oficio

Las imágenes de secciones transversales de los fragmentos revelaron que los objetos comparten una pila de capas construida con cuidado: un núcleo de madera, una capa gruesa de “mortero”, una capa base más lisa y, finalmente, una fina capa superficial roja. En las cajas, algunas zonas mostraron hasta nueve capas distintas, donde telas o fibras vegetales sueltas se intercalaban entre recubrimientos de mortero en puntos de tensión como uniones y curvas. Las pruebas infrarrojas indicaron que estas fibras proceden de plantas de la correa (bast), similares al cáñamo o al ramio. Los textos históricos describen ese refuerzo textil como la técnica “Xiazhu” —uso de tela y fibras vegetales para fortalecer la madera delgada—, mientras que el mortero acumulado con minerales pulverizados y laca se conoce como “Wanqi”. El estudio muestra que ambos métodos se emplearon activamente en el Shandong de la época Han, adaptados a la forma y función de cada objeto.

Minerales, savia y aceites en el brillo

Para identificar el contenido de cada capa, el equipo usó espectroscopía Raman láser y microscopios electrónicos capaces de detectar elementos. El vívido recubrimiento rojo se basa en cinabrio, un mineral rico en mercurio muy valorado en la antigua China. Las zonas negras de las cajas proceden principalmente de savia de árbol oscurecida de forma natural en lugar de pigmentos añadidos. Las capas de mortero contienen una mezcla de granos de cuarzo, negro de carbono, carbonato de calcio y un mineral de fosfato cálcico conocido como hidroxiapatita, que podría haberse producido al calentar hueso o concha animal. Esta receta sugiere que los artesanos mezclaban deliberadamente arcilla local, hueso pulverizado, material rico en cal y hollín con savia pegajosa de laca para producir un relleno resistente y moldeable. Ensayos adicionales que quemaron suavemente muestras microscópicas en presencia de un reactivo mostraron que la película brillante es laca china—savia de Toxicodendron vernicifluum—enriquecida con aceites vegetales secantes como el aceite de perilla y de linaza para mejorar el flujo y la durabilidad.

Vincular la habilidad del pasado con el cuidado presente

En conjunto, estos hallazgos revelan un sistema artesanal flexible y sofisticado. Los artesanos escogían especies de madera acordes con la función de cada objeto, combinaban la savia de laca con distintos polvos minerales y rellenos de origen animal, y empleaban refuerzo textil sólo donde era necesario. Reconocer esta complejidad permite a los conservadores modernos diseñar reparaciones que respeten los materiales originales en vez de basarse en supuestos. Recreando mezclas compatibles de laca, ceniza de hueso, cal, arcilla, carbono y aceites vegetales, y estabilizando los frágiles núcleos de catalpa y sauce con consolidantes adecuados, los museos pueden proteger mejor el legado lacado rojo de la dinastía Han. En resumen, el artículo muestra cómo el trabajo científico cuidadoso puede convertir pequeños fragmentos de un cementerio antiguo en un manual detallado para preservar toda una tradición artística.

Cita: Li, J., Lan, D., Zhao, X. et al. Multi-analytical characterization of Western Han wooden lacquerware from the Xiaotaoyuan Cemetery, Shandong, China. npj Herit. Sci. 14, 181 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02432-8

Palabras clave: laca china, dinastía Han occidental, conservación del patrimonio, ciencia arqueológica, análisis de materiales