Caracterización de resinas vegetales terpénicas, alquitranes y pez en la ciencia del patrimonio: métodos analíticos y aplicaciones

Regalos pegajosos de los árboles

Desde los fabricantes de herramientas del Paleolítico hasta los constructores de barcos vikingos y los conservadores modernos, la gente ha confiado durante mucho tiempo en las sustancias pegajosas que rezuman de los árboles o que se obtienen calentando madera. Estas resinas, alquitranes y piches han unido hojas a mangos, impermeabilizado embarcaciones, recubierto instrumentos musicales e incluso conservado momias. Este artículo explora de qué están hechas estas materias, cómo se han empleado a lo largo de la historia y cómo los científicos de hoy descifran sus huellas químicas para revelar tecnologías perdidas —y para inspirar materiales más verdes para el futuro.

De hogueras a catedrales

Las resinas vegetales y los alquitranes de madera forman un hilo tecnológico que se remonta al menos 200.000 años. Los primeros humanos calentaron corteza de abedul para fabricar uno de los primeros materiales sintéticos conocidos: un alquitrán que podía pegar herramientas de piedra a mangos de madera y que también pudo repeler insectos. Más adelante, pueblos del Mediterráneo y del norte de Europa refinaron técnicas para obtener alquitrán de pino y otras maderas, usándolo para sellar recipientes, proteger edificios de madera y calafatear barcos. En tiempos romanos, la pez de pino revestía ánforas y cascos de barcos; en la Edad Media escandinava, el alquitrán mantenía secas las iglesias de madera y los drakkars. La resina de distintos árboles también perfumó templos como incienso, recubrió obras de arte como barniz y se utilizó en medicamentos y chicles.

Qué hace especiales a estas sustancias arbóreas

Las resinas son mezclas naturales complejas formadas por una gran familia de moléculas vegetales llamadas terpenos. Algunas, que se evaporan con facilidad, dan a las resinas su fuerte aroma y fluidez. Otras son más grandes y menos volátiles, y con el tiempo se endurecen hasta formar sólidos duros y vítreos. El artículo distingue dos familias generales: resinas diterpenoides, comunes en coníferas como pino y abeto, y resinas triterpenoides, típicas de muchos árboles con flores cuyos productos incluyen el incienso, la mirra, la mástique, el dammar y los copales históricos. Cuando se calienta madera resinosa para obtener alquitrán o pez, estas moléculas se rompen y reordenan, volviéndose más aromáticas, más oscuras y más estables. Cada grupo vegetal —y cada método de procesamiento— deja una mezcla característica de compuestos duraderos que puede sobrevivir milenios.

Leer huellas químicas del pasado

Desentrañar la historia encerrada en una mota de alquitrán antiguo es un reto. La muestra suele ser diminuta, estar mezclada con minerales, ceras, grasas o aceites, y alterada por el calor, el oxígeno, los microbios y el tiempo. Por ello, los científicos buscan “marcadores moleculares” duraderos: compuestos específicos, o familias de compuestos, que apunten a una fuente vegetal o a un tratamiento concreto. Por ejemplo, ciertos derivados abietanos señalan resina de pino calentada; otros marcadores destacan el alquitrán de corteza de abedul o resinas triterpenoides como la mástique o el incienso. Comparando estos marcadores con materiales de referencia bien documentados, los investigadores pueden determinar si un recubrimiento negro procedía de madera de pino, de corteza de abedul o de una mezcla con cera de abeja o grasas, y si fue calentado suavemente o carbonizado intensamente en un horno.

Herramientas para ver lo invisible

La revisión repasa un conjunto de métodos usados para estudiar resinas, alquitranes y piches. Espectroscopias vibracionales como el infrarrojo y Raman pueden aplicarse a menudo in situ, iluminando un objeto para revelar los principales grupos funcionales y distinguir categorías amplias como resinas diterpenoides frente a triterpenoides, o material fresco frente a muy envejecido. La cromatografía de gases y líquidos combinada con espectrometría de masas ofrece un detalle mucho más fino, separando mezclas complejas y pesando moléculas individuales para identificar marcadores precisos y productos de oxidación. El análisis térmico rastrea cómo un material pierde masa o absorbe calor al calentarse, revelando transiciones vítreas, pasos de descomposición e interacciones con aditivos como cera de abeja o pigmentos. La resonancia magnética nuclear aporta información estructural, mientras que las emergentes técnicas de ADN antiguo pueden a veces identificar la especie de árbol e incluso capturar ADN humano y microbiano de chicles masticados.

Por qué importa hoy

Comprender estas sustancias pegajosas milenarias va más allá de resolver enigmas arqueológicos. Al reconstruir recetas y métodos históricos, los científicos pueden ver cómo los artesanos mezclaban deliberadamente resinas con ceras, aceites y grasas para ajustar resistencia, pegajosidad y resistencia al agua o a la luz. Este conocimiento ayuda a los conservadores a elegir materiales compatibles para restaurar obras de arte y edificios históricos, e informa los esfuerzos por diseñar recubrimientos y adhesivos modernos de origen biológico que podrían reemplazar productos derivados del petróleo. El artículo concluye que ninguna prueba única puede describir por completo materiales tan complejos y envejecidos; en su lugar, se requiere una combinación cuidadosamente elegida de técnicas, respaldada por buenas colecciones de referencia y un análisis de datos inteligente, para tender puentes entre la química, la historia y la conservación —y llevar las lecciones de las resinas, alquitranes y piches arbóreos hacia un futuro más sostenible.

Cita: Łucejko, J.J., Bertelli, I., Costa, R. et al. Characterising terpenic plant resins, wood tars and pitches in heritage science: analytical methods and applications. npj Herit. Sci. 14, 162 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02426-6

Palabras clave: resinas vegetales, alquitrán de madera, adhesivos arqueológicos, ciencia del patrimonio, química analítica