Dos retratos de Rembrandt en foco: evaluando una posible relación

Mirando de cerca a un pintor famoso

¿Qué puede revelar una pintura cuando miramos más allá de su superficie? Este estudio dirige potentes cámaras y escáneres hacia dos retratos largo tiempo vinculados a Rembrandt para averiguar si alguna vez formaron una pareja a medida. Trazando todo, desde la edad de las tablas de madera hasta pequeños cambios en la pincelada y repintes posteriores, los autores muestran cómo la ciencia puede ayudar a los museos a entender quién pintó qué, cuándo y cómo—conocimientos que moldean lo que vemos en las paredes de las galerías hoy.

Dos rostros, una gran pregunta

La investigación se centra en Retrato de una mujer de 39 años en la colección Nivaagaard de Dinamarca y Retrato de un hombre en The Metropolitan Museum of Art de Nueva York. Ambos son ovalados, de tamaño similar y se atribuyen a Rembrandt alrededor de 1632, poco después de su traslado a Ámsterdam. La mujer aparece con un sobrio vestido negro, cuello blanco y un pequeño libro de oración; el hombre está sentado con calma, vestido de oscuro y con un amplio gollete blanco. Debido a su formato coincidente, las fechas y su temprana aparición conjunta en una subasta de 1801, los especialistas se han preguntado durante mucho tiempo si fueron pintados como “colgantes”: retratos complementarios destinados a colgar uno junto al otro, con alta probabilidad de formar una pareja matrimonial.

Ciencia tras el lienzo

Para indagar esa relación, el equipo empleó una batería de técnicas no invasivas, lo que significa que las pinturas no fueron muestreadas físicamente. Mapearon la distribución de elementos químicos en las pinturas mediante fluorescencia de rayos X (XRF), examinaron las capas superficiales con radiografías de rayos X y capturaron imágenes bajo luz ultravioleta e infrarroja. Estos métodos pueden revelar cómo se construyó un panel, si el artista modificó la composición a mitad de proceso, qué pigmentos se usaron en cada zona y qué añadieron restauradores posteriores. También compararon los patrones de anillos de crecimiento en las tablas de roble, que permiten datar cuándo se talaron los árboles y dar indicios de orígenes comunes en el suministro de madera.

Retrato de la mujer: una vida de alteraciones

El retrato de la mujer resultó tener una historia complicada. Las imágenes muestran que el panel oval original está intacto pero fue ampliado más tarde con un borde de madera añadido. En las radiografías se observan grietas, galerías de carcoma y rellenos, junto con materiales de restauración modernos en áreas retocadas. De forma crucial, la mano derecha que sostiene el libro de oración no pertenece al diseño inicial. Su mezcla de pintura, la manera en que cubre contornos anteriores y su patrón de craquelado apuntan a un artista posterior que cambió la posición del brazo y añadió el libro, probablemente entre circa 1650 y 1720. Los mapas científicos de elementos como plomo, cobre, hierro y mercurio revelan dónde terminan los tonos cálidos de carnación y el vestido oscuro atribuidos a Rembrandt y dónde comienza la reintervención posterior, y muestran que el cuello y el contorno de la figura también fueron ajustados durante el proceso de pintura original.

Retrato del hombre: un registro más limpio

En contraste, el retrato del hombre ha permanecido en gran medida sin tocar. Su soporte de roble conserva la forma oval original y los biseles, y la superficie pictórica muestra solo retoques menores en los bordes. Las radiografías y las imágenes infrarrojas ponen al descubierto pequeños ajustes en su cuello y hombro, pero no una reelaboración importante de la composición. Los mapas de elementos confirman una paleta acorde con la práctica neerlandesa del siglo XVII: blanco de plomo, tierras, negro y bermellón para la carnación. Una diferencia notable respecto al retrato de la mujer es la presencia de smalt, un pigmento de vidrio azul, en el fondo y en las capas inferiores de la chaqueta, probablemente usado para ajustar color, transparencia o secado. El tratamiento de la luz en su cuello translúcido y el uso estratégico y contenido del bermellón en su piel transmiten una sensación distinta frente a la aplicación más amplia y cálida en el retrato femenino.

Raíces compartidas, historias divergentes

Algunos hallazgos respaldan un vínculo estrecho entre los retratos. Ambos están pintados sobre tablas de roble de tres tablas similares cuyos anillos de crecimiento señalan fechas de tala en el mismo periodo general e incluso procedencia de madera de la misma región, si no del mismo árbol. Sus dimensiones generales, el formato oval y las firmas de estilo Rembrandt fechadas en 1632 encajan en un momento compartido de su temprana carrera en Ámsterdam. Sin embargo, la evidencia científica también destaca diferencias: el smalt aparece solo en el retrato del hombre; el modelado de los tonos de piel y el uso del bermellón divergen; y el retrato de la mujer ha sufrido alteraciones sustanciales, incluida la mano y el libro añadidos. La firma y la inscripción de edad en el retrato femenino son ahora tan tenues que solo pueden recuperarse parcialmente mediante procesamiento de imagen, lo que dificulta mucho su comparación segura con las del retrato masculino. En conjunto, el estudio no zanja si las dos obras fueron concebidas como una pareja colgante, pero muestra cómo la investigación técnica puede matizar, y a veces complicar, suposiciones históricas sobre el arte mantenidas durante mucho tiempo. Para los visitantes del museo, esto significa que lo que parece ser un conjunto sencillo de retratos a juego puede en realidad ser la punta visible de una historia mucho más rica sobre la práctica de taller, el gusto posterior y la vida cambiante de las pinturas a lo largo de casi cuatro siglos.

Cita: Centeno, S.A., Pastorelli, G., Perondi, C. et al. Two Rembrandt portraits in focus: assessing a potential relationship. npj Herit. Sci. 14, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02423-9

Palabras clave: Rembrandt, retratos colgantes, ciencia del patrimonio, conservación de arte, imágenes técnicas