Servicios ecosistémicos en los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO: una revisión de las tendencias de investigación y direcciones futuras

Por qué los lugares especiales importan en la vida cotidiana

Los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO suelen verse como destinos de postal o como ruinas preciadas del pasado. Pero esta revisión sostiene que también son los caballos de trabajo silenciosos del planeta, suministrando agua limpia, climas estables, suelos fértiles, alimentos e inspiración para millones de personas. Al examinar 201 estudios científicos publicados entre 2005 y 2025, los autores exploran cómo estos lugares de importancia global sostienen el bienestar humano mediante “servicios ecosistémicos” y cómo esos beneficios están siendo presionados por el cambio climático, el turismo y una protección desigual.

Lo que la naturaleza nos da en los sitios patrimoniales

El artículo utiliza la idea de servicios ecosistémicos para desentrañar lo que los sitios del Patrimonio Mundial realmente hacen por las personas. Estos servicios incluyen bienes materiales como cultivos, madera y agua dulce; funciones de fondo como la formación del suelo y hábitats para la fauna; roles regulatorios como el almacenamiento de carbono, la amortiguación de inundaciones y la purificación del agua; y beneficios culturales como la recreación, la belleza, el significado espiritual y el sentido de identidad. Los autores muestran que estos servicios sustentan el “Valor Universal Excepcional” que justifica la distinción de un sitio como Patrimonio Mundial. Si los bosques se adelgazan, los suelos se erosionan o las costas se desmoronan, las mismas cualidades que justificaron la inscripción pueden perderse. En este sentido, la salud de los servicios ecosistémicos es la base oculta de la importancia global de cada sitio.

Atención en aumento y enfoque desigual

La investigación sobre los servicios ecosistémicos en el Patrimonio Mundial ha crecido rápidamente, especialmente tras hitos globales como la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, el acuerdo climático de París y los Objetivos de Desarrollo Sostenible. La revisión divide este crecimiento en tres fases: un arranque lento hasta 2010, una expansión sostenida durante la década de 2010 y un auge después de 2020 a medida que se intensificaron los impactos climáticos y las presiones turísticas pospandemia. Sin embargo, la atención es desigual. Los estudios se concentran en sitios naturales famosos —como la Gran Barrera de Coral, Jiuzhaigou y las terrazas de arroz Hani— mientras que los sitios culturales y los de tipo “mixto” que entrelazan naturaleza y cultura siguen estando poco explorados. La mayor parte del trabajo se mantiene dentro de fronteras nacionales, reflejando la forma en que los gobiernos gestionan el Patrimonio Mundial, y casi no existe verdadera colaboración internacional en investigación, aunque muchas amenazas, como los cambios climáticos y las especies invasoras, cruzan fronteras.

Cómo los científicos estudian estos tesoros vivientes

Los autores concluyen que los investigadores usan una mezcla de métodos para medir e interpretar los servicios. En el lado cuantitativo, modelos informáticos y datos satelitales estiman el almacenamiento de carbono, la regulación del agua, la conservación del suelo y el valor económico. Estos números son poderosos en debates sobre el uso del suelo y la financiación porque traducen el trabajo de la naturaleza en términos físicos o monetarios. En el lado cualitativo, entrevistas, encuestas y cartografías participativas capturan cómo residentes, turistas y gestores perciben la belleza, el patrimonio y el bienestar. Sin embargo, los beneficios culturales siguen tratándose a menudo como algo secundario o incluso como un problema —masificaciones turísticas e impactos de los visitantes— en lugar de como una fuerza positiva que puede apoyar la conservación y los medios de vida locales. La revisión sostiene que combinar datos duros con historias y valores locales es esencial para una gestión realista.

Estrés climático, difíciles compensaciones y brechas de gestión

El cambio climático surge como una presión central sobre los servicios ecosistémicos del Patrimonio Mundial. El aumento del nivel del mar amenaza los sitios costeros; las olas de calor y las sequías matan árboles y reducen el almacenamiento de carbono; las tormentas y los incendios dañan tanto la vida silvestre como las estructuras históricas. Al mismo tiempo, los bosques protegidos, los humedales y los manglares dentro de muchos espacios del Patrimonio Mundial almacenan enormes cantidades de carbono y protegen a las comunidades de inundaciones y tormentas, convirtiéndolos en aliados naturales en la adaptación y mitigación climática. La revisión también destaca compensaciones difíciles: ampliar el turismo o la agricultura puede generar ingresos a corto plazo pero puede erosionar hábitats, la calidad del agua y el mismo paisaje que atrae a los visitantes. Dado que las decisiones suelen estar impulsadas por autoridades nacionales y expertos, las comunidades locales —que viven con las consecuencias— pueden quedar marginadas, alimentando conflictos y minando la gestión a largo plazo.

Hacia dónde vamos desde aquí

Para el lector general, el mensaje es claro: los sitios del Patrimonio Mundial no son piezas de museo congeladas en el tiempo. Son paisajes y ciudades vivas que sostienen silenciosamente la estabilidad climática, la producción de alimentos, la biodiversidad y la identidad cultural. El artículo concluye que proteger estos servicios es la única manera de salvaguardar las vistas y los monumentos famosos que la gente reconoce. Lograrlo requerirá un mejor monitoreo a largo plazo, un uso más inteligente de grandes datos e inteligencia artificial, una cooperación internacional más sólida y una gobernanza que comparta de verdad el poder con los residentes locales. Si tratamos los sitios del Patrimonio Mundial como sistemas socioecológicos conectados en lugar de marcas turísticas aisladas, podrán seguir sosteniendo tanto a la naturaleza como a las personas durante generaciones.

Cita: Gui, Y., Ma, Y., Chen, Y. et al. Ecosystem services in UNESCO World Heritage sites: a review of research trends and future directions. npj Herit. Sci. 14, 115 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02380-3

Palabras clave: Patrimonio Mundial, servicios ecosistémicos, cambio climático, paisajes culturales, política de conservación