Liberación experimental de elementos del barniz rocoso por compuestos industriales indica mayor riesgo para los petroglifos

Historias antiguas talladas en la piedra

En la remota costa del noroeste de Australia Occidental, las rocas de Murujuga contienen más de un millón de petroglifos: grabados en piedra que podrían abarcar más de 50.000 años de historia humana. Estas imágenes de animales, personas y símbolos no son solo un tesoro arqueológico; son registros vivos de la cultura y la espiritualidad del pueblo aborigen Ngurra-ra Ngarli. Este estudio plantea una pregunta urgente y de alcance global: a medida que la industria pesada se expande alrededor de Murujuga, ¿están sus emisiones carcomiendo silenciosamente la propia piel rocosa que mantiene vivos estos grabados?

Un paisaje duro y una piel frágil

Las rocas de Murujuga son formaciones ígneas resistentes—gabbro y granofiro—formadas hace miles de millones de años. A lo largo de decenas de miles de años desarrollan una «costra de meteorización» pálida cubierta por una capa muy delgada pero muy dura llamada barniz rocoso. Este barniz, rico en hierro y manganeso, se forma en parte por bacterias especializadas que concentran metales y los unen con minerales arcillosos en una red compacta. Los petroglifos se crearon desprendiendo esa superficie oscura hasta la capa pálida subyacente, de modo que el arte depende literalmente de la supervivencia de esta piel. Si el barniz se disuelve o se desprende, el contraste visual desaparece y los grabados se pierden.

La industria avanza

A pesar de esta importancia cultural, Murujuga está ahora rodeada por instalaciones industriales: plantas de tratamiento y licuefacción de gas, fábricas de fertilizantes y explosivos, muelles de carga y una nueva operación de urea. Estas instalaciones emiten grandes cantidades de óxidos de azufre y nitrógeno, amoníaco y nitrato de amonio a la atmósfera cada año. En el aire, estos gases forman ácidos fuertes y nitratos, que se depositan sobre las rocas. Las mediciones muestran que el pH superficial de las rocas de Murujuga ha caído desde cerca de la neutralidad (alrededor de 6,8) en tiempos preindustriales hasta entre 4,4 y 5,2 en muchos sitios próximos a la industria, con algunas lecturas aún más bajas. Esta acidificación también favorece el crecimiento de bacterias, hongos y líquenes que producen sus propios ácidos orgánicos, bajando aún más el pH y atacando la superficie rocosa.

Probando la rapidez con la que la piel se desprende

Puesto que las rocas se alteran de forma natural a un ritmo glacial, los autores no pudieron esperar para ver los cambios. En su lugar, eliminaron la capa superficial—barniz más costra de meteorización—de rocas ya perturbadas, la molieron hasta obtener un polvo fino y empaparon pequeñas muestras en soluciones que imitan contaminantes industriales y los ácidos orgánicos producidos por microbios. Durante 24 horas a temperatura ambiente, expusieron los polvos a un amplio rango de acidez y luego midieron cuánto de quince elementos, incluidos manganeso (Mn), hierro (Fe), aluminio (Al), silicio (Si), cobalto (Co) y níquel (Ni), se filtró a la solución. Usando análisis estadístico de «puntos de inflexión», identificaron los valores de pH en los que las tasas de liberación de estos elementos clave empezaron a aumentar bruscamente.

Cuando la acidez cruza la línea

Los resultados muestran que los elementos más críticos para mantener unido el barniz comienzan a disolverse a valores de pH muy por encima de los niveles ahora registrados en las superficies rocosas de Murujuga. Para contaminantes inorgánicos como el ácido sulfúrico y nítrico, el manganeso empezó a ser arrancado del polvo rocoso alrededor de pH 6,1–6,5, y el silicio y el aluminio siguieron a medida que el pH caía por debajo de aproximadamente 6,5 y 4,3–4,7, según el tipo de roca. En soluciones de ácidos orgánicos, que simulan los ácidos producidos por microbios colonizadores, el manganeso, el aluminio, el silicio y el níquel comenzaron a liberarse con solo una ligera caída del pH respecto a la neutralidad, en torno a 6,7–6,9. A pH 4—típico de los sitios más afectados—hasta alrededor del 20% del manganeso y más de la mitad del cobalto en las muestras de granofiro pudieron eliminarse en solo 24 horas de exposición en laboratorio. Aunque el montaje experimental exagera el contacto en comparación con la roca intacta, demuestra claramente que la acidez actual es lo bastante alta como para desestabilizar la red interna del barniz.

Qué significa esto para el arte rupestre y más allá

Estos hallazgos respaldan las observaciones de campo: el barniz oscuro en algunas rocas de Murujuga se está adelgazando, volviéndose más poroso y cambiando de color a medida que se pierden minerales ricos en manganeso y cambian las fases del hierro. Una vez que estos compuestos se disuelven y salen del barniz, no pueden rehacerse en escalas de tiempo humanas. El estudio concluye que la acidez superficial actual—impulsada por las emisiones industriales y por los microbios productores de ácido que estas estimulan—representa un riesgo serio y continuo para la supervivencia a largo plazo de los petroglifos de Murujuga. Para proteger este registro humano único e irreemplazable a nivel mundial, los autores sostienen que las industrias deben adoptar tecnologías disponibles para reducir las emisiones de gases formadores de ácido y de nitrógeno particulado a prácticamente cero. Señalan que los mismos procesos amenazan monumentos de piedra y arte rupestre en todo el mundo donde la contaminación atmosférica y la deposición ácida se encuentran con superficies rocosas vulnerables.

Cita: Black, J.L., Diffey, S.M., Oldmeadow, D.W. et al. Experimental release of elements from rock varnish by industrial compounds indicate increased risk to petroglyphs. npj Herit. Sci. 14, 90 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02358-1

Palabras clave: conservación del arte rupestre, contaminación industrial, barniz rocoso, deposición ácida, patrimonio cultural