Perspectivas isotópicas sobre la agricultura costera en el periodo Han en la península de Liaodong, noreste de China

Agricultura en el límite del imperio

A lo largo de las costas rocosas del noreste de China, las comunidades antiguas de la dinastía Han vivían entre llanuras fértiles y mares ricos en peces. Podría parecer evidente que esa gente costera dependiera en gran medida de los productos del mar. Este estudio demuestra lo contrario: al leer los rastros químicos atrapados en huesos antiguos, los investigadores revelan que la vida en la península de Liaodong estaba impulsada mucho más por los campos y los cerdos que por el pescado, ofreciendo una ventana sobre cómo la política imperial pudo remodelar las dietas cotidianas.

Por qué importan los agricultores costeros

La dinastía Han (202 a. C.–220 d. C.) fue el primer imperio duradero de China, sostenido por una población en auge y fronteras en expansión. Para alimentar a decenas de millones de personas y asegurar los límites distantes, el Estado promovió una filosofía de “primero agricultura, luego comercio”. En la península de Liaodong, donde hoy se ubica la ciudad de Dalian, las autoridades establecieron comandancias y colonias agrícolas militares. Soldados y migrantes de las llanuras centrales se asentaron en tierras nuevas, provistos de herramientas de hierro, arados tirados por bueyes y conocimientos para cultivar mijo y criar cerdos. Sin embargo, a pesar de la riqueza pesquera local, se sabía sorprendentemente poco sobre si las comunidades costeras aprovechaban sus oportunidades ecológicas o se conformaban con las tradiciones agrícolas del interior.

Excavando en una comunidad costera activa

El cementerio de Shagangzi, cerca de Dalian, conserva los enterramientos de personas que vivieron durante el periodo Han occidental, aproximadamente 200–50 a. C. Los arqueólogos han descubierto más de 300 tumbas en el área amplia, con sepulturas construidas con capas de conchas marinas y llenas de cerámica, bronce, laca y jade. Estos hallazgos sugieren una comunidad próspera y densamente poblada integrada en redes imperiales. En Shagangzi, el equipo muestreó 74 esqueletos humanos y 10 huesos de animales, mayormente de cerdos y un pollo, y fechó a un individuo con métodos de radiocarbono para confirmar el marco temporal del Han occidental. La clave del estudio no fueron los ajuares funerarios en sí, sino pequeños marcadores químicos en el colágeno óseo: formas de carbono y nitrógeno que varían según lo que comían las personas y los animales.

Leer dietas a partir de la química ósea

Las plantas que prosperan en campos secos del norte, como el mijo pechudo y el mijo negro, presentan una firma de carbono diferente a cultivos como el trigo y el arroz. De modo similar, los alimentos marinos y los cultivos fuertemente abonados tienden a mostrar valores de nitrógeno más altos. Al medir estas firmas, los investigadores hallaron que la mayoría de las personas de Shagangzi tenían valores de carbono que apuntaban a una dieta fuertemente basada en plantas C4 —los clásicos cultivos de mijo del norte de China— con alguna contribución de alimentos C3 como el trigo. Los valores de nitrógeno eran elevados, similares a los observados en dietas carnívoras o ricas en mariscos, pero el patrón en los animales contaba otra historia. Los cerdos mostraron evidencias de haber sido alimentados tanto con mijo como con trigo, e incluso los lechones ya reflejaban esta dieta agraria a través de la leche de sus madres. De forma crucial, los valores de nitrógeno en los animales locales ya estaban elevados, un sello distintivo de campos fuertemente fertilizados con estiércol animal y desechos domésticos.

Comida de la tierra frente a comida del mar

Si la población de Shagangzi hubiera dependido en gran medida del pescado u otros recursos marinos, sus valores de nitrógeno típicamente serían mucho más altos de lo observado. Cuando el equipo comparó los datos humanos con peces de los mares cercanos y con comunidades costeras de Japón y Corea conocidas por su orientación marina, la diferencia fue notable: los valores de Shagangzi encajaban en un patrón terrestre. Incluso la abundancia de conchas en las tumbas resultó ser engañosa como indicio dietético. Los textos históricos indican que las conchas se usaban principalmente como material práctico de construcción en las sepulturas —para drenaje y soporte— más que como ofrendas alimentarias. En conjunto, la evidencia química y los registros históricos sugieren que la carne, en particular la de cerdo, no era un alimento cotidiano para la gente común, sino más bien algo reservado para ocasiones especiales, mientras que la gachas de mijo y otros alimentos a base de cereales dominaron las comidas diarias.

La mano del imperio en las comidas cotidianas

Cuando los resultados de Shagangzi se comparan con 18 sitios de la era Han en toda China, la comunidad costera se agrupa con los centros agrícolas del interior de las llanuras centrales en lugar de con asentamientos mixtos de agricultura y pesca. Esto sugiere que las políticas imperiales que promovían una agricultura intensiva y abonada —especialmente la agricultura basada en mijo combinada con la cría de cerdos— echaron raíces con éxito incluso en una costa rica en recursos marinos. Los suelos y el clima locales favorables hicieron que dicha agricultura fuera productiva, mientras que las necesidades de una gran población fronteriza y de guarniciones militares favorecieron cultivos fiables y de alto rendimiento frente a cosechas marinas más variables. En términos sencillos, el empuje estatal hacia campos y forrajes superó el atractivo del mar, mostrando cómo las decisiones políticas pueden dejar una huella clara no solo en los paisajes y los asentamientos, sino también en la química de los huesos humanos.

Cita: Lin, Y., Yu, R., Dai, Q. et al. Isotopic insights into han period coastal agriculture on the liaodong peninsula in northeast China. npj Herit. Sci. 14, 98 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02357-2

Palabras clave: Agricultura de la dinastía Han, Península de Liaodong, análisis de isótopos estables, dieta antigua, cultivo de mijo