Enfoques combinados de análisis tecno-funcional y de uso indican diversos comportamientos de reuso de herramientas pulidas con bisel del yacimiento Zoumaling (5500–3900 cal AP), China central

Herramientas antiguas, preguntas modernas

Mucho antes de que el metal fuera común, las gentes del Neolítico en China construían poblados, viviendas y muros defensivos utilizando herramientas de piedra. En el asentamiento amurallado de Zoumaling, en el centro de China, datado aproximadamente entre hace 5500 y 3900 años, los arqueólogos han desenterrado docenas de hachas y herramientas relacionadas cuidadosamente pulidas y biseladas. Este estudio no se limita a preguntarse para qué servían esas herramientas, sino cómo las usaban, reparaban y reutilizaban las personas—ofreciendo una visión poco habitual y detallada de la resolución de problemas cotidianos y la destreza artesanal en una comunidad prehistórica.

Una ciudad amurallada junto al Yangtsé

Zoumaling se sitúa en la actual provincia de Hubei, a lo largo del tramo medio del río Yangtsé, en una región conocida por la agricultura temprana del arroz y sociedades neolíticas complejas. Las excavaciones desde finales de los años 1980 han puesto al descubierto murallas, viviendas, fosas y tumbas, junto con cerámica, jade y casi 200 artefactos líticos. De estos, los investigadores seleccionaron 74 herramientas de piedra pulida y biselada—principalmente hachas, azuelas, cinceles, cuchillos, hoces y hachas ceremoniales llamadas Yue—para un estudio detallado. Estas herramientas estaban hechas mayoritariamente de arenisca gruesa recolectada en colinas cercanas, modelada y pulida con cuidado para formar filos de trabajo afilados.

Leer las historias de vida de la piedra

Para reconstruir cómo se fabricaron y emplearon estas herramientas, el equipo combinó dos enfoques complementarios. Primero aplicaron un análisis “tecno-funcional”, que considera cada herramienta como un conjunto de partes de trabajo—por ejemplo, el filo cortante, el extremo para sostener o enmangar y la sección media que transmite la fuerza—y analiza cómo cada parte fue deliberadamente conformada para un papel. En segundo lugar, llevaron a cabo un análisis de “huellas de uso”, examinando las piezas con microscopio para buscar pequeñas muescas, pulidos y redondeos producidos por el contacto con distintos materiales y movimientos a lo largo del tiempo. En conjunto, estos métodos permitieron a los investigadores inferir tanto las intenciones de los fabricantes como las vidas laborales reales de las herramientas.

La carpintería en el centro de la vida diaria

Las trazas microscópicas dejan claro que la mayoría de las herramientas biseladas y pulidas de Zoumaling fueron verdaderos instrumentos para trabajar la madera. Los patrones característicos de daño, incluidas las distintivas muescas «en voladizo» en los filos, coinciden con réplicas experimentales utilizadas para hender y partir troncos o trabajar madera seca. Las hachas y las azuelas mayores muestran muescas superpuestas y esquinas redondeadas por uso intenso, lo que sugiere golpes repetidos y partidas con las herramientas enmangadas. Por contraste, las azuelas más pequeñas y finamente pulidas parecen adecuadas para trabajos de carpintería más delicados, como alisar o dar forma a piezas finas. Las hachas Yue ceremoniales, con filos más delgados y afilados y esquinas poco utilizadas, también presentan marcas ligeras de corte de madera, lo que sugiere que incluso los objetos de prestigio a veces cumplían funciones prácticas. En conjunto, el conjunto de herramientas parece un kit integrado de oficios madereros capaz de construir estructuras de madera, fabricar pértigas para proyectiles y aprovechar recursos forestales.

Reparar, reformar y ahorrar esfuerzo

Más allá de su función, el estudio revela cómo la gente de Zoumaling afrontaba el desgaste y los accidentes. Cuando los filos se embotaban o astillaban, una opción era reparar: rebajar la zona dañada mediante pulido para restaurar una forma de filo similar. Al microscopio esto aparece como muescas cuyos contornos están difuminados o parcialmente borrados por un nuevo pulido, con filos ligeramente desplazados o ondulados respecto a una herramienta nueva. Los investigadores identificaron reparaciones exitosas en varias hachas, azuelas y una hacha Yue, lo que demuestra que mantener una buena herramienta en uso merecía a menudo el esfuerzo. En otros casos, especialmente cuando el daño era demasiado grave, se optó por la modificación en lugar de la reparación. Con unos pocos golpes bien dirigidos, rehacían bordes rotos en nuevas formas—en zigzag, onduladas o con muescas—convirtiendo un hacha vieja en otro tipo de herramienta en vez de empezar de cero.

Lo que esto revela sobre las vidas neolíticas

Para el lector moderno, estos filos de piedra pueden parecer detalles menores, pero en conjunto dibujan la imagen de una comunidad que planeaba con antelación, valoraba la pericia técnica y equilibraba el coste laboral con las necesidades prácticas. La gente de Zoumaling seleccionaba rocas adecuadas, imaginaba las formas de las herramientas por adelantado, invertía horas de pulido para crear biseles afilados y luego mantenía sus instrumentos mediante reparaciones repetidas y reutilizaciones creativas. Sus hachas y azuelas pulidas no eran objetos de un solo uso o desecho, sino partes de un conjunto de herramientas flexible y duradero que sustentaba la construcción, la agricultura y posiblemente la caza. Al trazar el desgaste microscópico y los sutiles reconfigurados, este estudio convierte piedras mudas en evidencia de planificación cuidadosa, saber técnico e ingenio cotidiano en una ciudad amurallada neolítica.

Cita: Yang, R., Xue, L., Jin, Y. et al. Combined approaches of techno-functional and use-wear analysis indicated diverse reuse behaviors of polished bevelled stone tools of Zoumaling site (5500–3900 cal BP), central China. npj Herit. Sci. 14, 68 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02338-5

Palabras clave: Trabajo de la madera en el Neolítico, herramientas de piedra pulida, yacimiento Zoumaling, reutilización y reparación de herramientas, arqueología del río Yangtsé