Atlas de identificación y degradación de objetos de plástico en las colecciones del Musée des Arts Décoratifs, París

Por qué importan los plásticos en los museos

Desde juguetes coloridos y sillas de diseñador hasta impermeables a la moda, los plásticos definen gran parte del aspecto y la sensación del último siglo. Sin embargo, los propios objetos que simbolizan la vida moderna se están deteriorando silenciosamente en las estanterías de los museos. Este estudio del Musée des Arts Décoratifs de París explora de qué plásticos están hechos estos objetos, cómo se están degradando y cómo los museos pueden ralentizar ese proceso para que las generaciones futuras puedan aún experimentarlos.

Examen detallado de miles de objetos

El museo alberga alrededor de 12.000 objetos de plástico en las áreas de moda, juguetes, publicidad y diseño. Como sería imposible analizarlos todos, los investigadores seleccionaron 142 piezas representativas, que van desde juguetes de mediados del siglo XX hasta accesorios de moda contemporáneos. Comenzaron con inspecciones visuales cuidadosas y fotografías, y después utilizaron un dispositivo infrarrojo portátil para «huellar» los plásticos sin cortar las piezas. Cuando esta prueba rápida no fue concluyente, tomaron minúsculas muestras para un estudio más detallado bajo el microscopio o mediante análisis químicos más avanzados.

De qué están hechos estos plásticos de museo

El equipo encontró una mezcla sorprendente de materiales, y en cuatro de cada cinco casos, los registros originales sobre la composición de cada objeto eran incorrectos o incompletos. El plástico más común fue el PVC (cloruro de polivinilo), seguido por el poliuretano (a menudo usado en pieles sintéticas), polietileno y poliestireno. Muchos artículos estaban hechos de un solo plástico, pero una cuarta parte eran compuestos: juguetes que combinan varios plásticos, tejidos recubiertos u objetos formados por diferentes capas. Estas combinaciones pueden parecer uniformes a simple vista, pero los distintos plásticos no siempre envejecen bien juntos e incluso pueden acelerar la degradación mutua.

Cómo se desintegran los iconos modernos

Al comparar el tipo de material con el daño visible, los investigadores construyeron un «atlas de degradación», una guía visual que vincula plásticos específicos con formas típicas de deterioro. El poliuretano surgió como el más problemático, especialmente en artículos de moda como calzado y tejidos recubiertos desde los años 60 en adelante. Estos objetos a menudo mostraban superficies pegajosas o exudantes, costras blancas, agrietamiento y capas descascarilladas, problemas lo bastante graves como para que muchas piezas resulten demasiado frágiles para exhibirlas o siquiera manipularlas. El PVC mostró problemas distintos: amarilleo, pérdida de flexibilidad y migración de aditivos oleosos hacia la superficie. En contraste, el polietileno y el poliestireno tendieron a ser más estables cuando se usan solos, aunque eran comunes los arañazos, la suciedad y cierta decoloración.

Tiempo, almacenamiento y materiales mixtos

Los investigadores preguntaron luego cómo influyen la antigüedad y las condiciones de almacenamiento en el daño. Los objetos más problemáticos fueron, por lo general, los fabricados entre la década de 1960 y principios de los 90, cuando los plásticos proliferaban en la vida cotidiana y las fórmulas de fabricación todavía cambiaban con rapidez. Los plásticos muy antiguos, anteriores a 1950, eran raros y a menudo ya se hallaban en mal estado, lo que sugiere que muchos no han sobrevivido. Las piezas fabricadas después de mediados de los 90 estaban generalmente en mejor estado, quizá gracias a formulaciones mejoradas y a un almacenamiento museístico más cuidadoso. Aun así, no existe una regla simple: dos objetos del mismo año pueden envejecer de forma muy diferente, según el plástico exacto empleado, el modo de fabricación y con qué contacto tuvieron durante su almacenamiento o exposición.

Construir una herramienta práctica para conservadores

Todos los hallazgos —desde las identificaciones de materiales hasta las fotografías del daño y las valoraciones generales del estado— se reunieron en una base de datos abierta. Los conservadores pueden buscar en este recurso por tipo de plástico o por tipo de daño para encontrar casos comparables. Les ofrece una visión realista de la rapidez con que ciertos plásticos fallan, qué objetos tienen mayor riesgo y qué materiales de almacenamiento o combinaciones de plásticos podrían empeorar las cosas. Con el tiempo, a medida que se añadan más objetos, el atlas podría incluso ayudar a los especialistas a hacer conjeturas fundamentadas sobre de qué está hecho un plástico desconocido, basándose en su aspecto y en la forma en que se está descomponiendo.

Qué significa esto para el futuro del patrimonio plástico

Para un visitante general, el mensaje es simple pero sobrio: muchos objetos plásticos queridos en los museos son intrínsecamente de vida corta. Zapatos de piel sintética, sillas inflables, impermeables de vinilo y figuras de dibujos pueden desmoronarse, amarillear o volverse pegajosos en el transcurso de una vida humana. Este estudio no detiene ese proceso, pero proporciona a los museos un mapa más claro de dónde acechan los peligros y cómo responder: mejorando el almacenamiento, la manipulación y la monitorización, y planificando tratamientos de conservación mientras la intervención siga siendo posible. Al hacerlo, ayuda a salvaguardar las cosas plásticas cotidianas que cuentan la historia de nuestro pasado reciente.

Cita: Larrieu, M., Tessier, H., Balcar, N. et al. Identification and degradation atlas of plastic objects in the collections of the Musée des Arts Décoratifs, Paris. npj Herit. Sci. 14, 70 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02337-6

Palabras clave: degradación del plástico, conservación museística, PVC y poliuretano, ciencia del patrimonio, objetos de diseño moderno