Investigando el contenido oculto de las estatuas de bronce tibetanas mediante técnicas modernas de imagen por neutrones

Tesoros ocultos dentro de estatuas sagradas

Muchas estatuas de bronce tibetanas son algo más que bellas obras de arte: son recipientes sellados que contienen objetos sagrados que los creyentes no deben ver. Hasta hace poco, la única forma de averiguar qué había en su interior era cortarlas, destruyendo tanto su valor religioso como histórico. Este estudio muestra cómo haces de partículas subatómicas llamadas neutrones pueden actuar como una especie de visión gentil, permitiendo a los investigadores mirar dentro de estos bronces sin dañarlos y revelando los mundos ocultos cuidadosamente colocados allí por generaciones de devotos.

Por qué los científicos quieren ver el interior

Para los tibetanos, tanto en el budismo como en la tradición Bon, las estatuas no son meras decoraciones. Durante rituales especiales, los monjes rellenan estatuas huecas con rollos de oraciones, píldoras bendecidas, hierbas aromáticas, piedras preciosas y otras ofrendas antes de sellarlas para siempre. Estos contenidos pueden variar según la línea religiosa, el monasterio o el periodo histórico, por lo que entender qué hay dentro de una estatua puede enseñar a los estudiosos cuándo se preparó, por quién y con qué propósito. Los métodos clásicos —estudiar textos, estilos e inscripciones— no alcanzan el interior. Abrir una estatua casi nunca está permitido, así que los investigadores han tenido que conjeturar durante mucho tiempo sobre los contenidos ocultos.

Una nueva forma de visión gentil

La imagen por neutrones ofrece una solución a este problema. Al igual que los rayos X, los neutrones pueden atravesar objetos sólidos y crear imágenes que muestran lo que hay en su interior. Pero mientras que los rayos X se bloquean fácilmente por metales como el cobre y el hierro, los neutrones atraviesan el bronce y reaccionan fuertemente con materiales que contienen mucha hidrógeno, como la madera, el papel, la tela y muchos polvos orgánicos. En las imágenes, estos rellenos orgánicos destacan claramente frente a la cáscara metálica. El equipo utilizó dos técnicas relacionadas: la radiografía, que realiza una “imagen sombra” plana desde una dirección, y la tomografía, que toma cientos de imágenes mientras la estatua gira lentamente y luego usa programas informáticos para construir un mapa interior tridimensional completo.

Escudriñando el interior de tres figuras sagradas

Los investigadores aplicaron estos métodos a tres estatuas de bronce: una estatua Bon moderna de la diosa Sherab Chamma y dos estatuas budistas más antiguas del Quinto Dalai Lama y del maestro Dagpa Sherab. En la estatua de Sherab Chamma, la tomografía reveló un alto “árbol de la vida” de madera que va desde la base hasta la cabeza, envuelto con seis rollos de papel. En la base, dentro del trono de loto, el equipo observó racimos de pequeñas esferas irregulares identificadas como píldoras sagradas de curación conocidas como mani rilbu, junto con otros rellenos orgánicos. En la estatua del Quinto Dalai Lama, el interior estaba compactamente lleno de rollos sueltos pero sin una varilla central de madera. La cabeza estaba llena de un conjunto concentrado del mismo tipo de píldoras sagradas, embebidas en polvos y textiles ahora degradados. En la estatua de Dagpa Sherab, la disposición interior combinaba rasgos de ambas: una varilla de madera, varios rollos altos autónomos y, de forma única, una pequeña joya en forma de cuenta en la corona de la cabeza—probablemente un fragmento de coral rojo, una gema con fuerte simbolismo religioso en el Tíbet.

Qué pueden revelar los contenidos ocultos

Dado que las estatuas no pueden abrirse, las imágenes por neutrones no pueden probar exactamente cuándo se colocó cada objeto interno; las estatuas pueden haber sido reconsagradas y rellenadas a lo largo de los siglos. La técnica tampoco puede identificar todavía hierbas, tejidos o tintas específicas, especialmente cuando son muy pequeñas o están muy compactas. Aun así, las imágenes proporcionan una cantidad notable de información: formas, tamaños, disposiciones y materiales de los objetos internos e incluso detalles sobre la calidad del moldeado de la cáscara metálica. Historiadores y estudiosos religiosos pueden combinar esto con fuentes escritas y trabajo de campo para comprender mejor cómo practicaban su fe las distintas comunidades tibetanas, qué valoraban como ofrendas y cómo evolucionaron los rituales a lo largo del tiempo.

Uniendo pasado y presente

En términos simples, este trabajo demuestra que ahora es posible “mirar dentro” de estatuas sagradas de siglos de antigüedad sin tocar un cincel ni romper un sello. La imagen por neutrones actúa como un escaneo respetuoso y no invasivo, revelando núcleos de madera, rollos de oración, píldoras bendecidas e incluso pequeñas gemas ocultas en metal sólido. A medida que se examinen más estatuas y se compartan los resultados en bases de datos públicas, los investigadores esperan construir una imagen mucho más completa de la vida religiosa tibetana mientras mantienen estos objetos preciosos intactos para las comunidades que todavía los veneran.

Cita: Frame, E.A., Lehmann, E.H., Trtik, P. et al. Investigating the hidden content of Tibetan bronze statues using modern neutron imaging techniques. npj Herit. Sci. 14, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02308-x

Palabras clave: estatuas de bronce tibetanas, imagen por neutrones, patrimonio cultural, rituales budistas, análisis no destructivo