Patrones dinámicos y resiliencia del CO₂ del aire de las cuevas ante las interferencias turísticas en el Geoparque Nacional de Lushan, norte de China

Mundos ocultos bajo nuestros pies

Las cuevas son más que impresionantes atractivos turísticos; son partes vivas del sistema climático de la Tierra. El aire en su interior almacena y transporta dióxido de carbono (CO₂), el mismo gas que impulsa el cambio climático global. Este estudio de la Cueva Jiutian, en el norte de China, plantea una pregunta oportuna: a medida que más personas visitan las cuevas abiertas al público, ¿qué sucede con el delicado equilibrio del CO₂ subterráneo y qué tan rápido puede recuperarse la cueva una vez que se marchan las multitudes?

Una cueva especial bajo vigilancia científica

La Cueva Jiutian se sitúa en el Geoparque Nacional de Lushan, en el clima templado del norte de China. Es un corredor único y largo, de más de 600 metros, con una entrada principal y cámaras altas decoradas con estalactitas, estalagmitas y otras formaciones minerales. La cueva mantiene cerca de 15 °C durante todo el año, mientras el aire exterior oscila entre inviernos helados y veranos calurosos. Sobre la cueva hay una delgada capa de suelo rica en raíces y vida vegetal que produce CO₂ que se filtra hacia abajo por grietas en la roca, alimentando lentamente el aire subterráneo. Debido a que Jiutian es un destino turístico popular y está abierto todo el año, ofrece un laboratorio natural para observar cómo las visitas humanas alteran este reservorio de carbono subterráneo.

Cómo los científicos siguieron la respiración de la cueva

Desde marzo de 2023 hasta enero de 2025, los investigadores instalaron instrumentos en cuatro puntos a lo largo de la ruta turística, desde la entrada hasta la cámara más profunda. Cada 10 minutos registraron CO₂ del aire de la cueva, temperatura y humedad. En el exterior, una estación meteorológica midió las condiciones del aire, la precipitación y las propiedades del suelo, y sensores enterrados rastrearon el CO₂ del suelo. El equipo también obtuvo los datos de venta electrónica de entradas de 2024 para saber cuántas personas entraron cada día, especialmente durante las grandes festividades de China como el Festival de Primavera, el Día del Trabajo y el Día Nacional, cuando el número de visitantes se dispara. Con estas mediciones de alta frecuencia pudieron ver tanto los cambios estacionales lentos como los saltos rápidos de CO₂ vinculados al turismo.

Altibajos naturales, más picos impulsados por turistas

A lo largo de las estaciones, la Cueva Jiutian se comporta como un pulmón conectado al paisaje que hay encima. El CO₂ del suelo es mayor en los meses cálidos y húmedos, y este patrón se refleja en el aire de la cueva, aunque con un retraso de unas dos o tres semanas mientras el gas migra hacia abajo a través de la roca. En las zonas más profundas de la cueva, los niveles de CO₂ son por lo general más altos y están más ligados al CO₂ del suelo, mientras que cerca de la entrada los vientos exteriores y las oscilaciones de temperatura alteran la señal. Aun así, además de este ritmo natural, el equipo observó picos dramáticos y de corta duración en CO₂ que coincidían con las multitudes de vacaciones. Cuando los turistas respiran en espacios confinados, liberan CO₂ extra que puede elevar los niveles en la cueva desde unos pocos miles de partes por millón hasta más de 20.000, muy por encima del aire exterior.

Cuánto tarda la cueva en recuperarse

Una vez que terminaron las festividades y las torniquetas se quedaron en silencio, la cueva empezó a recuperarse, pero no todas las zonas respondieron por igual. La temperatura y la humedad se restablecieron rápidamente, a menudo en menos de un día, ya que las paredes de la cueva absorbieron calor y el goteo del agua restauró la humedad. El CO₂, sin embargo, permaneció durante mucho más tiempo. Cerca de la entrada, las concentraciones podían volver cerca de lo normal en aproximadamente una semana. En las cámaras más profundas, donde la circulación del aire es débil y fría, el aire denso puede estancarse; el CO₂ elevado podría persistir dos o tres semanas o más, y en ocasiones no regresaba completamente a los niveles previos a las vacaciones antes de la siguiente perturbación. El estudio halló que dos factores importan más: cuántos turistas entran de forma consecutiva (más de 100 personas por día durante al menos cuatro días seguidos desencadena una fuerte acumulación de CO₂) y si la estación del año favorece la ventilación natural. En invierno y meses fríos, las diferencias de densidad entre el aire interior y exterior generan un flujo de aire más fuerte por la entrada, ayudando a expulsar el CO₂; en verano, la ventilación se debilita y la recuperación se ralentiza.

Mantener las cuevas saludables para la ciencia y los visitantes

Para los no especialistas, el mensaje clave es directo: el aire de las cuevas es sorprendentemente sensible a nuestra presencia. El CO₂ de la Cueva Jiutian procede en gran medida del suelo vivo que la cubre, pero los períodos de intenso turismo añaden pulsos grandes que la cueva solo puede eliminar con lentitud. Limitando el número de visitantes diarios, espaciando las visitas en el tiempo, acortando las estancias en las cámaras más profundas y favoreciendo para el turismo los períodos de mayor ventilación, como el invierno, los gestores pueden proteger estos frágiles ambientes subterráneos. Con ello se preserva no solo la belleza que disfrutan los visitantes, sino también el papel de la cueva como archivo natural de la historia climática y como una pequeña, pero real, parte del ciclo del carbono de la Tierra.

Cita: Peng, S., Liu, W., Zhang, T. et al. Dynamic patterns and resilience of cave-air CO₂ under tourism interferences in the Lushan National Geopark, north China. npj Herit. Sci. 14, 31 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02306-z

Palabras clave: turismo en cuevas, dióxido de carbono, cuevas kársticas, ventilación de cuevas, resiliencia ambiental