Enfriar distritos históricos de alta densidad con forestación estratégica en el «área de apertura del puerto» de la ciudad de Shantou

Por qué importan las calles antiguas más frescas

Muchos de los distritos históricos más apreciados del mundo se vuelven incómodamente calurosos en verano, sobre todo a medida que las ciudades se densifican y las olas de calor se intensifican. En Shantou, una ciudad costera del sur de China, un célebre barrio de «apertura del puerto» repleto de galerías ornamentadas se enfrenta ahora a un calor vespertino peligroso que disuade a los visitantes y tensa las propias estructuras envejecidas. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con relevancia global: ¿cuánta vegetación, y en qué forma, se necesita para enfriar estas calles patrimoniales tan compactas sin dañar su carácter ni bloquear vistas valiosas?

Un antiguo puerto bajo un calor moderno

Los investigadores se centran en un área compacta de 230 por 270 metros alrededor del Pabellón Zhongshan en el distrito de apertura del puerto de Shantou, un laberinto de edificios de galerías de altura media y calles estrechas que ha crecido de forma continua desde el siglo XIX. En su día símbolo del comercio ultramarino y orgullo local, la zona es ahora un destino turístico concurrido con un marcado efecto de isla de calor urbana. Diez años de registros meteorológicos muestran máximas veraniegas típicas alrededor de 32–33 °C, pero lo que la gente percibe a nivel de calle puede ser mucho más alto, especialmente cuando sol, humedad y brisas débiles se combinan en espacios pavimentados. Dado que las normas de conservación limitan estrictamente la nueva construcción y las alteraciones importantes, las soluciones deben funcionar dentro de un tejido urbano ya congestionado.

Midiendo el calor donde la gente camina

Para entender cuán opresivo se ha vuelto el clima veraniego, el equipo combinó mediciones de campo con simulaciones informáticas avanzadas. Colocaron instrumentos en cuatro ubicaciones: dos calles clave con orientaciones distintas, una intersección y la plaza central. Durante una jornada completa de verano registraron temperatura del aire, humedad y velocidad del viento, y luego introdujeron estos datos en ENVI-met, un software ampliamente usado que simula cómo interactúan edificios, pavimentos, sol, viento y vegetación. En lugar de fiarse solo de la temperatura del aire, emplearon un índice de confort llamado Temperatura Equivalente Fisiológica, que combina las condiciones meteorológicas con la indumentaria y la actividad típicas para estimar cómo se siente realmente el calor para una persona.

Localizando los peores puntos de calor

Los resultados dibujan un panorama contundente. En todo el distrito, el periodo más peligroso es entre las 14:00 y las 15:00, cuando sol intenso, aire cálido y vientos lentos se combinan. Durante esa franja, el índice de confort en toda el área de estudio supera los 43 °C —clasificado como “muy caliente” y potencialmente inseguro para actividades prolongadas al aire libre. Los espacios abiertos pavimentados, como la plaza central, se calientan más, mientras que las calles estrechas se comportan de forma distinta según su orientación y la relación altura de edificio/anchura de calle. Las calles con edificios más altos a ambos lados proyectan más sombra y se mantienen más frescas, pero pueden atrapar aire si no están bien alineadas con el viento predominante. En el clima de Shantou, la luz solar directa y la velocidad del viento resultaron ser las palancas principales que determinan la sensación térmica al aire libre.

Probando árboles y arbustos como enfriadores naturales

Con los puntos calientes identificados, los investigadores probaron estrategias de forestación que podrían encajar de forma realista dentro de las normas de conservación. En un solar vacío al oeste de la plaza central modelaron tres distribuciones «discontinua» de árboles con 25, 50 y 75 por ciento de cobertura de copa, todas con árboles de tipo parasol de unos siete metros de altura. En las calles, donde las vistas de las fachadas históricas y el acceso de emergencia son cruciales, simularon dos esquemas «lineales» que añaden arbustos de 1 metro y 2 metros a lo largo de los costados, manteniendo la altura de la vegetación por debajo del nivel de los ojos y dentro de límites de anchura estrictos. Para cada diseño volvieron a ejecutar el modelo ENVI-met para ver cuánto descendía el índice de confort, no solo bajo los árboles, sino también en las calles circundantes.

Cuánta vegetación ofrece el mejor rendimiento

El esquema con mayor plantación, con aproximadamente tres cuartas partes del solar cubiertas por copa, proporcionó el mayor enfriamiento. Durante las peores horas de la tarde, redujo el índice de confort hasta en unos 11 °C dentro del espacio ajardinado y enfrió de forma apreciable las calles cercanas, creando un «desbordamiento de isla fresca» que alcanzó a peatones que nunca estuvieron bajo los árboles. Sin embargo, las ganancias no aumentaron de forma lineal: pasar del 50 al 75 por ciento de cobertura añadió menos beneficio por cada porción extra de vegetación y a veces empeoró ligeramente el confort en pequeños bolsillos al bloquear brisas. Las franjas de arbustos a lo largo de calles estrechas fueron más modestas pero precisamente enfocadas, reduciendo la sensación térmica hasta en unos 3–4 °C en zonas de paso peatonal, especialmente cuando los arbustos alcanzaban 2 metros de altura. En conjunto, los agrupamientos densos de árboles en espacios abiertos ofrecieron alivio a gran escala, mientras que los arbustos bajos junto a las fachadas proporcionaron sombra a microescala sin estropear las vistas patrimoniales.

Orientaciones prácticas para salvar calles patrimoniales calientes

Para que sus hallazgos sean útiles a los planificadores, los autores calcularon medidas sencillas de «valor por dinero»: cuántos grados de enfriamiento y cuánta área de confort mejorado resultan de cada punto porcentual de vegetación añadido. Concluyen que para plazas y solares en distritos históricos subtropicales similares, las copas arbóreas que cubren alrededor del 50–75 por ciento del espacio ofrecen el mejor equilibrio entre enfriamiento eficaz y flujo de aire saludable. En calles estrechas donde no caben árboles de porte maduro, franjas estrechas de arbustos de 1–2 metros aún pueden marcar una diferencia apreciable a nivel peatonal. En lugar de tratar la vegetación como adorno, el estudio muestra que puede planificarse como infraestructura: dimensionada, ubicada y cuantificada con cuidado para proteger tanto a las personas como al patrimonio en una era de incremento del calor urbano.

Cita: Liu, W., Mai, J., Yuan, S. et al. Cooling high-density historic districts with strategic greening in the “port-opening area” of Shantou city. npj Herit. Sci. 14, 107 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-025-02290-w

Palabras clave: calor urbano, distritos históricos, vegetación urbana, confort térmico, Shantou China