El ataque con ácido (1990) a La ronda de noche (1642) de Rembrandt. Revaluación del estado de la pintura mediante un enfoque analítico multimodal

Una obra famosa bajo ataque

La ronda de noche de Rembrandt es una de las pinturas más célebres del mundo, atrayendo a millones de visitantes al Rijksmuseum de Ámsterdam. Pocos saben que en 1990 fue rociada con ácido sulfúrico concentrado durante un acto de vandalismo. En aquel momento, los expertos consideraron que sólo había sufrido el barniz transparente superficial y que las capas pictóricas subyacentes habían quedado intactas. Este artículo revisita esa suposición con herramientas científicas modernas, planteando una pregunta sencilla pero inquietante: ¿acaso el ácido dañó en silencio la obra maestra de Rembrandt, y si fue así, qué implica eso para su conservación futura?

El día en que el ácido alcanzó La ronda de noche

Una mañana de abril de 1990, un atacante pulverizó ácido sulfúrico a lo largo de una franja de La ronda de noche, dejando estelas que recorrían los rostros y las armaduras de varias figuras. Gracias a la planificación de emergencia previa, vigilantes y conservadores respondieron en pocos minutos, pulverizando con alrededor de 60 litros de agua desmineralizada la zona afectada para diluir y eliminar el ácido. Debido a que la pintura tenía un barniz espeso que contenía aceite y un encolado de cera-resina que hacía la superficie repelente al agua, el daño visual inmediato pareció sorprendentemente limitado. En pocas semanas, tras el secado y reparaciones locales del barniz, la obra volvió a exhibirse y la opinión dominante fue que la pintura en sí se había mantenido a salvo.

Por qué los científicos decidieron mirar de nuevo

Tres décadas después, el Rijksmuseum lanzó la “Operación La ronda de noche”, una amplia campaña de investigación y conservación que reunió a historiadores, conservadores y físicos. Este proyecto ofreció una oportunidad poco común para examinar la zona afectada por el ácido con métodos de imagen de vanguardia que no estaban disponibles en 1990. Los investigadores querían saber si el ácido sulfúrico había reaccionado con materiales clave de la pintura, como el pigmento blanco de plomo y la tiza, formando compuestos nuevos que sólo podrían revelarse lentamente con el tiempo. Tales cambios ocultos podrían debilitar la pintura, volverla más tiza o hacerla más difícil de tratar cuando finalmente se retire el barniz antiguo y espeso.

Viendo el daño invisible

Para sondear la superficie sin dañarla, el equipo empleó varias técnicas avanzadas habituales en laboratorios de física. El escaneo macroscópico por fluorescencia de rayos X cartografió los elementos químicos a lo largo de la escena pintada, mientras que la imagen por difracción de rayos X reveló los compuestos cristalinos presentes en las capas más superficiales. La tomografía de coherencia óptica, un método basado en luz también usado en exámenes oftalmológicos, midió el espesor y la condición del barniz. Pequeñas muestras de pintura de zonas afectadas y de puntos cercanos no afectados se examinaron después al microscopio y se analizaron con rayos X de sincrotrón. En conjunto, estos métodos mostraron que en las estelas de ácido el barniz está más delgado, las cimas de las pinceladas aparecen aplanadas y picadas, y la superficie pictórica se ha vuelto porosa y ligeramente blanqueada en comparación con su entorno. De forma crucial, los científicos identificaron una nueva costra de un mineral llamado anglesita —sulfato de plomo— formado cuando el ácido reaccionó con el blanco de plomo, principalmente dentro de unos 5–10 micrómetros de la superficie, y hasta 30–40 micrómetros donde las gotas de ácido permanecieron más tiempo.

Recrear el ataque en el laboratorio

Puesto que es imposible experimentar directamente sobre el original de Rembrandt, los investigadores construyeron muestras simuladas con capas cuidadas que imitaban sus materiales: capas de imprimación a base de aceite, pinturas con diferentes cantidades de blanco de plomo y, opcionalmente, barniz en la parte superior. A continuación espolvorearon estas muestras con ácido sulfúrico concentrado durante tiempos controlados, las enjuagaron a fondo con agua y las envejecieron en una cámara climática. Los estudios por rayos X de estas piezas de prueba confirmaron que la anglesita se forma con facilidad cuando está presente el blanco de plomo, incluso en cantidades modestas, y que un contacto ácido más prolongado produce costras más gruesas. Sorprendentemente, las muestras que todavía conservaban barniz a veces mostraron anglesita formándose más en profundidad en la pintura, lo que sugiere que el barniz parcialmente disuelto puede atrapar trazas de ácido y mantener la reacción a menos que ese barniz sea eliminado posteriormente.

Qué significa esto para el futuro de la pintura

Para el espectador ocasional, La ronda de noche hoy parece intacta: el dramático grupo de milicianos sigue siendo tan cautivador como siempre. Este estudio muestra, sin embargo, que el ataque con ácido dejó una cicatriz superficial pero real en forma de pintura debilitada y porosa y una fina costra de anglesita en las áreas ricas en plomo. El daño se limita en su mayoría a la superficie más externa, debido en gran parte al rápido enjuague con agua limpia y al barniz protector presente en 1990. A medida que los conservadores planifican ahora la retirada completa del barniz antiguo, esperan que las estelas de ácido se hagan más visibles, pero también saben dónde la pintura es frágil y puede necesitar consolidación delicada. En un sentido más amplio, el trabajo confirma que un enjuague de emergencia rápido y bien planificado puede salvar pinturas de daños mucho peores, a la vez que subraya la necesidad de adaptar dichas respuestas a los materiales y la condición específicos de cada obra.

Cita: Raven, L., Gestels, A., van Loon, A. et al. The acid attack (1990) on Rembrandt’s The Night Watch (1642). Reassessing the painting’s condition through a multimodal analytical approach. npj Herit. Sci. 14, 130 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-025-02233-5

Palabras clave: conservación de arte, Rembrandt, ataque con ácido, pinturas al óleo, patrimonio cultural