Was bedeutet Legitimität im Kontext nachhaltiger Entwicklung? Eine Scoping-Review

Warum die Idee des „Rechts zu herrschen“ für unsere Zukunft wichtig ist

Wenn Regierungen, Unternehmen oder Expertinnen und Experten im Namen der „nachhaltigen Entwicklung“ Entscheidungen treffen, warum sollten diese Entscheidungen von irgendjemandem als fair und angemessen akzeptiert werden? Dieser Beitrag befasst sich mit dieser Frage, indem er den schwer greifbaren Begriff der Legitimität untersucht – unser Gefühl, dass eine Autorität das Recht hat, in unserem Namen zu handeln. Durch das Durchsehen hunderter Studien zeigt die Autorin, dass Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler über Legitimität auf sehr unterschiedliche Weise sprechen, oft ohne zu bemerken, wie fragmentiert die Debatte geworden ist. Das Verständnis dieser Muster ist wichtig für Bürgerinnen und Bürger, politische Entscheidungsträger und Unternehmen gleichermaßen, denn ehrgeizige Ziele wie die UN-Nachhaltigkeitsziele (SDGs) werden nur dann erfolgreich sein, wenn die Menschen glauben, dass die Institutionen, die sie verfolgen, gerechtfertigt handeln.

Verschiedene Wege, als rechtmäßig wahrgenommen zu werden

Der Beitrag beginnt damit, auseinanderzudröseln, wie Sozialwissenschaftlerinnen und -wissenschaftler Legitimität in den vergangenen Jahrzehnten definiert haben. Manche sehen sie als ein breites soziales Urteil: Menschen empfinden das Verhalten eines Akteurs als im Einklang mit geteilten Normen und Werten. Andere legen den Schwerpunkt auf Gehorsam gegenüber Regeln oder den Glauben, dass bestimmten Institutionen gefolgt werden sollte. Um in dieser überfüllten Landschaft Orientierung zu schaffen, führt die Autorin eine Scoping-Review durch – eine panoramische Übersicht statt eines engen, detaillierten Tests – von nahezu tausend wissenschaftlichen Artikeln, die sowohl „nachhaltige Entwicklung“ als auch „Legitimität“ erwähnen. Nach sorgfältigem Screening verbleiben 272 Studien zur Analyse. Dieses Werk zeigt, dass Legitimität kein einzelnes, klares Konzept ist, sondern eine Sammlung sich überlappender Ideen, die Forschende je nach Disziplin und Forschungsfrage unterschiedlich verwenden.

Wie die Forschenden die Debatte kartierten

Die Review ordnete die 272 Studien in sechs Hauptverständnisse von Legitimität ein. Drei davon sind in etablierten Traditionen verankert. Eine ist die organisatorische Legitimität, die darauf abzielt, ob Unternehmen, Behörden oder andere Organisationen von ihren Stakeholdern, insbesondere auf Märkten, als akzeptabel angesehen werden. Eine andere ist die politische Legitimität, die fragt, ob Regeln, Regierungen und Entscheidungsprozesse in demokratischer und ethischer Hinsicht gerechtfertigt sind. Eine dritte stützt sich auf ein Rahmenwerk, das beim Transfer von Wissen in Handeln für nachhaltige Entwicklung „Glaubwürdigkeit, Relevanz und Legitimität“ verknüpft. Die verbleibenden Kategorien erfassen Hybride, die diese Traditionen mischen, sowie eine kleine „Sonstige“-Gruppe mit ungewöhnlicheren Ideen wie „dicke Legitimität“ oder „Innovationslegitimität“.

Wer Legitimität untersucht und aus welcher Perspektive

Durch die Analyse von Publikationsjahren, Fachgebieten und Herkunftsorten der Autorinnen und Autoren identifiziert die Review klare Muster. Die Forschung, die Legitimität und nachhaltige Entwicklung verbindet, ist seit den späten 1990er-Jahren stetig gewachsen, mit einem deutlichen Anstieg nach dem Start der Agenda 2030 und der SDGs. Der Großteil dieser Arbeiten stammt aus den Sozialwissenschaften, und der größte Anteil – deutlich über die Hälfte – entstammt den Wirtschafts- und Managementwissenschaften. Nicht überraschend verwendet dieses Feld überwiegend organisatorische Vorstellungen von Legitimität, oft gestützt auf ein klassisches Rahmenmodell, das pragmatische, moralische und kognitive Akzeptanzformen unterscheidet. Politikwissenschaft und öffentliche Verwaltung liefern ein kleineres, aber wichtiges Forschungsfeld, das demokratische Mitsprache, faire Verfahren und wirksame Ergebnisse betont. Geografisch dominieren Autorinnen und Autoren mit Sitz in China, Europa und Nordamerika die Debatte, und bestimmte Verständnisse von Legitimität treten in einzelnen Ländern häufiger auf.

Neue Ideen, aber begrenzter Austausch

Während viele Studien auf eine Handvoll bekannter Definitionen zurückgreifen, findet die Review auch kreative Anpassungen, die speziell auf nachhaltige Entwicklung zugeschnitten sind. Einige Forschende verfeinern, was es für ein Unternehmen bedeutet, legitim zu sein, wenn es den Schutz der Umwelt, soziale Gerechtigkeit und wirtschaftliche Leistungsfähigkeit behauptet, und unterscheiden zwischen der Legitimität eines Produkts, eines Unternehmens oder einer zugrundeliegenden Sache. Andere prägen Begriffe wie „situierte Legitimität“ oder „verknüpfte Legitimität“, um zu betonen, dass Anerkennung immer an spezifische Kontexte, Projekte oder Gemeinschaften gebunden ist. Wieder andere schlagen neue Bewertungsweisen vor, um zu beurteilen, ob Bergbauprojekte, öffentliche Verwaltungen oder Datenpartnerschaften für die SDGs soziale, ökologische, kulturelle oder prozedurale Unterstützung haben. Dennoch bleiben diese Innovationen größtenteils in ihren jeweiligen Traditionen; nur wenige Studien vereinen wirklich organisatorische, politische und wissenszentrierte Perspektiven, was darauf hindeutet, dass der interdisziplinäre Dialog noch begrenzt ist.

Was das für Menschen und Politik bedeutet

Für die allgemeine Leserschaft ist die Kernbotschaft klar: Es gibt keine einzige Antwort darauf, was nachhaltige Entwicklung „legitim“ macht. Legitimität kann bedeuten, profitabel und zugleich gesellschaftlich akzeptiert zu sein; demokratisch legitimiert und prozedural fair zu handeln; oder auf glaubwürdigen und relevanten Kenntnissen zu beruhen, die unterschiedliche Werte respektieren. Diese Vielfalt ist nicht zwangsläufig eine Schwäche; sie kann eine Stärke sein, wenn wir deutlich machen, welche Bedeutung wir wählen und warum. Der Beitrag schlussfolgert, dass Forschende, politische Entscheidungsträgerinnen und -träger sowie Bürgerinnen und Bürger die vielen Gesichter von „Legitimität“ anerkennen und bewusst damit umgehen sollten, um zu verhindern, dass der Begriff zu einem inhaltsleeren Schlagwort verkommt. Auf diese Weise lassen sich Klimapolitiken, grüne Investitionen und Entwicklungsprogramme gestalten, die nicht nur auf dem Papier wirksam sind, sondern auch als gerechtfertigt und unterstützenswert im Blick der Betroffenen wahrgenommen werden.

Zitation: De Donà, M. What does legitimacy mean within sustainable development? A scoping review. Humanit Soc Sci Commun 13, 219 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06513-8

Schlüsselwörter: Legitimität, nachhaltige Entwicklung, Governance, unternehmerische Verantwortung, öffentliches Vertrauen