Der CO2-Fußabdruck von Flugreisen zu UN-Klimakonferenzen ist in drei Jahrzehnten um das 25‑Fache gestiegen

Warum diese Klimakonferenzen für den Planeten wichtig sind

Jedes Jahr fliegen Tausende von Menschen rund um den Globus, um an den Klimakonferenzen der Vereinten Nationen, den sogenannten COPs, teilzunehmen. Diese Treffen prägen die weltweite Reaktion auf die Erderwärmung, bringen aber auch Umweltkosten mit sich: die Emissionen all jener Flugzeuge am Himmel. Diese Studie stellt eine einfache, aber unbequeme Frage: Wie groß ist der CO2‑Fußabdruck, wenn Verhandlungsführende, Aktivistinnen und Experten zu genau den Veranstaltungen gebracht werden, die den Klimawandel bremsen sollen?

Die Reisen zu den Klimagipfeln zählen

Die Forschenden untersuchten jede UN‑Klimakonferenz von 1995 bis 2024, von COP1 bis COP29. Sie konzentrierten sich auf offizielle Regierungsdelegierte und Delegierte von Beobachterstaaten, für die detaillierte Anwesenheitsdaten und Länderzuordnungen vorlagen. Mithilfe einer globalen Karte von Flugrouten schätzten sie die jeweils direktesten Hin‑ und Rückflüge zwischen dem wichtigsten Flughafen jedes Landes und der Gastgeberstadt des jeweiligen COP. Anschließend nutzten sie einen etablierten Emissionsrechner, um die durch diese Reisen verursachten Treibhausgase abzuschätzen, wobei sie nicht nur das Kohlendioxid aus der Verbrennung von Flugtreibstoff berücksichtigten, sondern auch die zusätzliche Erwärmung durch Wasserdampf, Kondensstreifen und andere in Reiseflughöhe freigesetzte Gase.

Wachstum des klimatischen Fußabdrucks der Klimaverhandlungen

Über die 29 Konferenzen schätzte das Team, dass die Flugreisen offizieller Delegierter etwa 710.000 Tonnen CO2‑Äquivalent erzeugten – vergleichbar mit den jährlichen Emissionen vieler kleiner Staaten. Die Emissionen pro Konferenz stiegen dramatisch an und erhöhten sich vom ersten Treffen 1995 bis zum neunundzwanzigsten um das 25‑Fache. Dieses Wachstum entsprach weitgehend dem Anstieg der Teilnehmerzahlen: In den letzten Jahren haben sich COPs zu Großveranstaltungen entwickelt, mit Rekordbeteiligung bei COP28 in Dubai. Als die Autorinnen und Autoren verschiedene Annahmen testeten – etwa das Weglassen der zusätzlichen Erwärmung durch hohe Flughöhen oder die Berücksichtigung effizienterer Flugzeuge in früheren Jahren – änderten sich die absoluten Werte, doch das grundlegende Muster steil ansteigender Emissionen blieb bestehen.

Der Veranstaltungsort bestimmt, wer fliegt und wie weit

Die Studie zeigte außerdem, dass nicht alle Gastgeberorte in puncto Reiseauswirkung gleich sind. Pro Person wiesen Konferenzen in Europa und Zentralasien tendenziell niedrigere Emissionen pro Teilnehmenden auf. Diese Regionen sind besser durch kürzere Flüge vernetzt, und Menschen aus benachbarten Ländern können oft mit weniger Zwischenstopps reisen. Im Gegensatz dazu verursachten COPs in Lateinamerika und Teilen Asiens, etwa in Argentinien, Indonesien, Peru und Mexiko, höhere Emissionen pro Delegiertem, weil viele Teilnehmende Ozeane überqueren oder lange Strecken fliegen mussten. Gleichzeitig fanden fast die Hälfte aller COPs in Europa und Zentralasien statt, sodass Delegierte aus weiter entfernten Regionen wiederholt den höchsten pro‑Person‑Reisefußabdruck auf sich nehmen mussten, nur um im Raum vertreten zu sein.

Abwägung zwischen Präsenzgesprächen und Gerechtigkeit

Die Autorinnen und Autoren betonen, dass die Emissionen durch COP‑Reisen gegen den potenziellen Nutzen dieser Treffen abzuwägen sind. Diplomatie von Angesicht zu Angesicht kann Vertrauen aufbauen, informelles Problemlösen fördern und hat geholfen, wegweisende Abkommen wie das Pariser Abkommen hervorzubringen, das bei vollständiger Umsetzung deutlich größere Emissionen verhindern würde als die Konferenzen selbst erzeugen. Dennoch zeigen die Daten, dass die steigende Teilnahme die Hauptursache für den wachsenden CO2‑Fußabdruck ist; Kritikerinnen und Kritiker argumentieren, dass immer größere Gipfel Verhandlungen verwässern und Gruppen mit Interessen gegen konsequentes Klimahandeln mehr Raum verschaffen können.

Neu überlegen, wer im Raum sein muss

Statt allein individuelle Reiseentscheidungen zu verurteilen oder Gastgeber außerhalb Europas auszuschließen, schlägt die Studie vor, die Größe dieser Treffen und die Priorisierung der Teilnehmenden neu zu überdenken. Eine Reduzierung der Gesamtzahl der Delegierten – insbesondere jener, die fossile Interessen vertreten – könnte die Emissionen senken und zugleich die Konzentration verbessern. Gleichzeitig betonen die Autorinnen und Autoren, dass Gerechtigkeit zentral bleiben müsse: klimawandelgefährdete Länder, indigene Gemeinschaften, junge Menschen und zivilgesellschaftliche Gruppen benötigen eine starke Stimme, und die Rotation der Veranstaltungsorte kann Perspektiven aus Regionen wie Lateinamerika stärker zur Geltung bringen. Ergänzende Maßnahmen, wie die Verlagerung einiger Reisen auf emissionsärmere Optionen, wo möglich, und die Beschleunigung saubererer Flugkraftstoffe, könnten den Fußabdruck weiter verringern. Kurz gesagt: Die Studie zeigt, dass die Organisation der Klimadiplomatie einen Unterschied macht – nicht nur für die Beschlüsse in den Konferenzsälen, sondern auch für die Emissionen, die allein durch das Zusammentreffen der Menschen entstehen.

Zitation: Williams, J.T.W., Colagiuri, P., Beggs, P.J. et al. The carbon footprint of air travel to UN climate conferences has increased 25-fold over three decades. Commun. Sustain. 1, 46 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00041-x

Schlüsselwörter: UN‑Klimakonferenzen, Emissionen der Luftfahrt, CO2-Fußabdruck, internationale Diplomatie, Klimaverhandlungen