Megabrände im mediterranen Europa: die zusammenspielende Rolle von Feuerwetter und Dürre

Warum diese Riesenbrände wichtig sind

In den vergangenen Sommern haben großflächige Waldbrände Teile Portugals, Spaniens, Italiens, Griechenlands und anderer Mittelmeerländer verwüstet, dabei teils Zehntausende Hektar verbrannt und Einsatzkräfte überfordert. Die Studie stellt eine einfache, aber dringliche Frage: Warum entwickeln sich einige Brände zu landschaftsweiten „Megabränden“, während die meisten relativ klein bleiben, und lassen sich diese eskalierenden Ereignisse erkennen, bevor sie außer Kontrolle geraten?

Von gewöhnlichen Bränden zu seltenen Riesen

Die Forschenden analysierten 11.403 Sommerwaldbrände im mediterranen Europa zwischen 2008 und 2022, jeweils größer als 30 Hektar. Sie ordneten sie vier Größenklassen zu: mittel, groß, sehr groß und Megabrände, wobei die letzte Kategorie ab 10.000 Hektar beginnt. Die meisten Brände waren mittelgroß oder groß und machten zusammen über 90 Prozent aller Ereignisse aus. Doch ein winziger Anteil — nur 0,4 Prozent der Brände — erfüllte die Kriterien für Megabrände; diese seltenen Riesen allein verantworteten nahezu ein Fünftel der gesamten verbrannten Fläche. Das Team fand, dass sehr große Brände in der ganzen Region auftreten, Megabrände sich jedoch besonders in Portugal und Nordwestspanien häufen, mit weiteren Hotspots in Sardinien, Griechenland und Westtürkei, wo zusammenhängende Brennstoffe und anspruchsvolles Gelände vorherrschen.

Wetter, Dürre und Brennstoff arbeiten zusammen

Um herauszufinden, was einen Brand von einer Größenklasse in die nächste treibt, verbanden die Autorinnen und Autoren detaillierte Brandperimeterkarten mit einem hochauflösenden Umwelt‑„Datacube“. Dieser Datensatz verfolgt tagesgenau Wetter, Landoberflächentemperaturen, Vegetation, Bodenfeuchte und mehrmonatige Dürrindikatoren im gesamten Mittelmeerraum. Sie unterschieden zwischen schnell reagierenden Variablen, wie täglicher Hitze, Luftfeuchte, Wind und Niederschlag nahe der Zündzeit, und langsam reagierenden Variablen, wie langfristiger Dürre und Brennstofftrockenheit, die sich über Wochen bis Monate aufbauen. Ihre Analyse zeigt ein klares Muster: Mit wachsender Brandgröße treten sie zunehmend unter heißeren Bedingungen, trockenerer Luft und Böden, stärkeren Winden und mehrmonatiger Dürre auf. Diese Hintergrundbedingungen wirken wie eine vorgespannte Feder, machen Vegetation leichter entflammbar und begünstigen, dass erste Brandausbrüche frühen Löschversuchen entkommen.

Was einen Megabrand anders macht

Bemerkenswerterweise hängt der Sprung von bereits sehr großen Bränden zu echten Megabränden nicht von noch extremerer Dürre oder sichtbar spärlicherer Vegetation ab. Stattdessen steht er mit einem zusätzlichen Schub kurzfristigen Feuerwetters in Verbindung, vor allem ungewöhnlich warmen Nächten und starken Winden rund um den Brandbeginn. Mit Maschinellen‑Lern‑Modellen und logistischer Regression fanden die Autorinnen und Autoren heraus, dass nächtliche Landoberflächentemperatur und Windgeschwindigkeit beständig als die stärksten Prädiktoren auftreten, ob Brände in größere Klassen, einschließlich der Mega‑Kategorie, hineinwachsen. Eine zentrale Erkenntnis ist, dass wärmere Nächte bedeuten, dass Brennstoffe nach Sonnenuntergang keine Feuchte zurückgewinnen, und das traditionelle „Nachtschichtfenster“, in dem Feuerwehren sicher und effektiv angreifen können, schrumpft. Wenn zusammenhängende trockene Brennstoffe, mehrmonatige Dürre, warme Nächte und starke Winde zusammentreffen, sind Brände deutlich wahrscheinlicher, über die Kapazitäten der Unterbindung hinaus zu wachsen.

Wie vorhersehbar sind diese Eskalationen?

Weil Megabrände selten sind, ist es schwierig, verlässliche statistische Modelle zu erstellen. Dennoch zeigten die Autorinnen und Autoren, dass mit nur wenigen Variablen — vor allem nächtliche Landoberflächentemperatur, Windgeschwindigkeit und ein Dreimonats‑Dürreindex — Modelle in unabhängigen Tests die Mehrheit der größten Brände korrekt identifizieren können. Die Vorhersagbarkeit nimmt mit der Brandgröße zu: Übergänge in größere Klassen, insbesondere solche mit Megabränden, sind weniger zufällig und stärker durch systematische Wetter‑ und Brennstoffbedingungen gesteuert. Kleinere Brände dagegen werden stärker von zufälligen Zündungen und dem unmittelbaren Erfolg der Brandbekämpfung beeinflusst. Robustheitsprüfungen deuten darauf hin, dass die Hauptbefunde nicht von einem einzelnen Extremereignis abhängen und dass das Signal der nächtlichen Temperatur echte Umweltwärme widerspiegelt und nicht bloß das Leuchten des Feuers selbst.

Mit Feuer in einem sich erwärmenden Mittelmeer leben

Für eine interessierte Leserin oder einen interessierten Leser lautet die Kernbotschaft: Megabrände im mediterranen Europa entstehen, wenn lang anhaltende Dürre und reichlich Brennstoff mit kurzzeitigen, außergewöhnlichen Wetterereignissen zusammentreffen — insbesondere heißen, trockenen, windigen Tagen, die nachts nicht mehr abkühlen. Diese Bedingungen werden mit der Erwärmung des Klimas und intensiver werdenden Hitzewellen häufiger. Zwar können wir das Wetter nicht steuern, wohl aber beeinflussen, wie viel und wie kontinuierlich die Landschaft brennbar ist. Die Studie argumentiert, dass die Reduktion von Brennstoffmengen und die Zergliederung zusammenhängender Wälder und Strauchlandschaften — durch strategische Landschaftspflege, gezielte Brennstoffbehandlungen und sorgfältige Planung, wo Menschen leben und bauen — es erschweren kann, dass extremes Wetter in unkontrollierbare Megabrände übersetzt wird.

Zitation: Ghasemiazma, F., Tonini, M., Fiorucci, P. et al. Megafires in Mediterranean Europe: the compound role of fire weather and drought. npj Nat. Hazards 3, 33 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00197-5

Schlüsselwörter: Megabrände, mediterrane Waldbrände, Dürre und Hitze, Feuerwetter, Auswirkungen des Klimawandels