Tsunamigenes Potenzial einer neu identifizierten Intraplatten-Verwerfung am passiven Kontinentalrand des nordwestlichen Südchinesischen Meeres

Verborgene Gefahren unter einem ruhigen Meer

Viele Menschen denken bei Tsunamis an seltene Riesen, die nur an dramatischen Plattengrenzen wie Japan oder Indonesien entstehen. Diese Studie zeigt, dass auch ein scheinbar ruhiges Meeresgebiet — das nördliche Südchinesische Meer vor Südchina und Vietnam — das Potenzial für gefährliche Tsunamis birgt. Indem sie das Verhalten einer neu erkannten Unterwasserverwerfung an diesem passiven Rand aufdecken, zeigen die Autorinnen und Autoren, dass nahe Küsten mächtigen Wellen mit nur wenigen Minuten Vorwarnzeit ausgesetzt sein könnten. Das erfordert ein Umdenken darin, wie diese Region sich auf plötzliche Meeressurges vorbereitet.

Ein ruhiger Rand, der nicht so sicher ist

Das nördliche Südchinesische Meer wird üblicherweise als „passiver“ Kontinentalrand beschrieben: Es gibt keine große Plattenkollision oder aktiven Vulkangürtel, das Kontinentalschelf ist breit und flach, und dicke Schichten aus Meereslehm und Sand haben sich über Millionen von Jahren langsam aufgebaut. Deshalb richtet sich die Aufmerksamkeit lange auf die viel dramatischere Manila-Subduktionszone weiter östlich, wo eine tektonische Platte unter eine andere abtaucht und gewaltige, ozeanüberspannende Tsunamis auslösen kann. Dennoch beschreiben historische Berichte aus China und den angrenzenden Regionen plötzliche Meeresschübe, Land, das ins Meer versank, und schnell steigende und fallende Wasserstände — klassische Zeichen von Tsunamis —, die mit Erdbeben in Verbindung gebracht wurden, die nicht aus Manila stammten und darauf hindeuten, dass lokale Quellen übersehen wurden.

Eine neu erkannte Verwerfung unter dem Hang

Jüngste hochaufgelöste Untersuchungen des Meeresbodens und der darunterliegenden Gesteine haben zwei große Verwerfungszonen im nördlichen Südchinesischen Meer enthüllt. Diese Studie fokussiert auf das Qiongdongnan-Segment der Kontinentalhang-Verwerfungszone, einen steilen Bruch im Meeresboden nahe dem Schelfrand vor der Insel Hainan. Hinweise zeigen, dass diese Verwerfung in geologisch jüngerer Zeit aktiv war. Um zu beurteilen, was sie heute anrichten könnte, entwickelten die Forschenden etwa 300 mögliche Erdbebenszenarien mit Stärken von moderat bis sehr stark und erlaubten dabei eine ungleichmäßige und fleckige Verschiebung entlang der Verwerfung, wie sie bei realen Erdbeben vorkommt. Anschließend nutzten sie ein erprobtes Tsunami-Simulationswerkzeug, um zu verfolgen, wie sich die entstehenden Wellen über die komplexe Unterwasserlandschaft der Region ausbreiten würden.

Wie sich Wellen ausbreiten und wo sie am heftigsten treffen

Die Simulationen zeigen, dass Erdbeben an dieser Hangverwerfung hauptsächlich Küsten innerhalb von grob 300 Kilometern bedrohen. Aufgrund der Ausrichtung der Verwerfung strahlt die meiste Tsunamienergie ungefährt senkrecht zur Verwerfungslinie aus und konzentriert sich auf drei Schlüsselabschnitte: die Qiongdongnan-Küste Chinas, die Xisha-Inseln im zentralen Meer und die zentrale Küste Vietnams. Selbst bei moderaten Ereignissen können diese Küsten spürbare Wasserstandsschwankungen erleben. Bei Erdbeben stärker als etwa Magnitude 7,4 überschreiten die maximalen Wellenhöhen an diesen Küsten häufig einen Meter, und im extremen Fall einer Magnitude-8.0-Bewegung könnten die Wellen vor Qiongdongnan über 7 Meter, nahe den Xisha-Inseln 6 Meter und entlang Vietnams Küste 5 Meter erreichen. Wichtig ist, dass die ersten Wellen nur 12–15 Minuten nach dem Ereignis in der Nähe der Quelle eintreffen würden, sodass für offizielle Warnungen kaum Zeit bleibt.

Die gestaltende Kraft des Meeresbodens

Die Höhe und das Timing der simulierten Tsunamis nehmen nicht einfach mit der Entfernung von der Verwerfung ab. Vielmehr spielt die detaillierte Form des Meeresbodens eine führende Rolle. Ein markanter Unterwasserrücken wirkt wie ein Wellenleiter, der die Energie in Richtung der vietnamesischen Küste umlenkt und dort trotz der etwas ungünstigeren Lage das Risiko erhöht. Die Insel Hainan blockiert und teilt nordwestwärts laufende Wellen, wobei ein Teil der Energie nach West-Guangdong gelenkt wird, wo das sich verengende Kontinentalschelf die Wellen höher werden lässt, und ein anderer Teil in den Golf von Beibu, wo durch größere Energieverluste in flachem Wasser die Wellen geringer bleiben. Gleichzeitig bleiben Gebiete weiter östlich — etwa Taiwan und Luzon — größtenteils geschützt und sehen selbst in den größten Szenarien Wellen unter einem Meter. Die Studie zeigt außerdem, dass zwar das genaue Muster der Verwerfungsverschiebung lokale Wellenhöhen stark verändern kann, es aber kaum Einfluss darauf hat, wie schnell die erste Welle ankommt.

Zwei verschiedene Arten von Tsunami-Gefährdung

Im Vergleich dieser Hangverwerfung mit der Manila-Subduktionszone argumentieren die Autorinnen und Autoren, dass das nördliche Südchinesische Meer einem „doppelten“ Tsunamirisiko ausgesetzt ist. Manila kann kolossale Erdbeben erzeugen, potenziell größer als Magnitude 9, und starke Wellen über das Becken schicken, wobei Reisezeiten von zwei bis drei Stunden für ferne Warnungen verbleiben. Dagegen kann die neu hervorgehobene Kontinentalhang-Verwerfungszone zwar moderatere, aber dennoch zerstörerische Tsunamis sehr nahe an der Küste erzeugen, mit nur Dutzenden von Minuten — manchmal weniger — bis zum Impakt. Ihre Lage, mit reichlich losem Sediment auf steilen Unterwasserhängen, macht zudem erdbebeninduzierte Rutschungen und kombinierte Tsunamis wahrscheinlich. Zusammengenommen fordern diese Ergebnisse neue Nahfeld-Warnsysteme auf Basis von Meeresboden-Instrumenten und ultraschneller Modellierung sowie eine Neubewertung historischer Tsunami-Ablagerungen in der Region unter Berücksichtigung dieser bislang verborgenen lokalen Quelle.

Zitation: Du, P., Li, L., Zeng, F. et al. Tsunamigenic potential of a newly identified intraplate fault on the passive continental margin of the Northwestern South China Sea. npj Nat. Hazards 3, 30 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00185-9

Schlüsselwörter: Tsunamis im Südchinesischen Meer, Erdbeben an passiven Rändern, Kontinentalhang-Verwerfung, Tsunamarisikobewertung, Warnung bei Nahfeld-Tsunamis