Direkte Todesfälle durch tropische Wirbelstürme im atlantischen Einflussgebiet der zusammenhängenden USA: 1963–2024

Warum das für Menschen fernab der Küste wichtig ist

Atlantische Hurrikane und tropische Stürme werden oft als windgewaltige Monster dargestellt, die Strände verwüsten, doch diese Studie zeigt ein komplexeres — und weiter ins Landesinnere reichendes — Bild. Durch das sorgfältige Zählen von Tausenden von Todesfällen in den zusammenhängenden USA von 1963 bis 2024 legen die Autorinnen und Autoren offen, welche Gefahren durch Stürme tatsächlich tödlich sind, wie oft und wo. Ihre neue offene Datenbank beleuchtet Muster, die Gemeinden von Küstenstädten bis zu Bergorten helfen können, sich besser auf künftig stärkere Stürme in einer sich erwärmenden Welt vorzubereiten.

Blick zurück auf sechs Jahrzehnte tödlicher Stürme

Die Forschenden untersuchten 767 atlantische tropische Stürme und Hurrikane über 61 Jahre und identifizierten 2642 Menschen, die in den USA und den angrenzenden Küstengewässern unmittelbar durch Sturmkräfte ums Leben kamen. Im Schnitt verursachten etwa drei Stürme pro Jahr mindestens einen Todesfall, was sich auf rund 43 Tote jährlich summiert — wobei einige Jahre weitaus mehr und andere sehr wenige Todesfälle verzeichneten. Nur vier Stürme — Katrina (2005), Camille (1969), Helene (2024) und Agnes (1972) — forderten jeweils mehr als 100 Tote, wobei Katrina allein etwa doppelt so viele Todesopfer zu verantworten hatte wie der nächsttödlichste Sturm. Wichtig ist, dass das Team nur direkte Todesfälle erfasste, etwa Ertrinken oder das Treffen durch umherfliegende Trümmer, und indirekte Todesfälle wie Herzinfarkte oder Unfälle bei schlechtem Wetter nicht einbezog.

Wasser, nicht Wind, ist der wichtigste verborgene Killer

Entgegen dem populären Fokus auf Windgeschwindigkeit und Sturmkategorie wurden etwa 80 % der direkten Todesfälle in diesem Datensatz durch Wasser verursacht: Starkregen, Sturmflut, hohe See und Brandung. Süßwasserüberschwemmungen durch intensiven Regen waren die häufigste Todesursache und mit 36 % der Todesfälle verbunden, gefolgt von Sturmflut mit 33 %. Regenbedingte Todesfälle traten außerdem räumlich weiter verbreitet auf — bei etwa einem von zehn Stürmen führte zumindest eine tödliche Binnenüberschwemmung zu Todesopfern — während tödliche Sturmfluten tendenziell auf eine kleine Anzahl katastrophaler Ereignisse konzentriert waren. Wind und Tornados zusammen machten nur etwa 13 % der Todesfälle aus, obwohl in jüngeren Stürmen wie Helene ungewöhnlich viele Menschen durch umstürzende Bäume starben, häufig nachdem gesättigte Böden Wurzeln geschwächt hatten.

Starke Saisons erhöhen die Wahrscheinlichkeit, besiegeln aber nicht das Schicksal

Um zu verstehen, wie saisonale Sturmaktivität mit menschlichen Verlusten zusammenhängt, verglichen die Autorinnen und Autoren die Todesfälle mit einem standardisierten Maß für die gesamte Hurrikanenergie, bekannt als Accumulated Cyclone Energy (ACE). Jahre mit höherem ACE hatten im Allgemeinen mehr Todesopfer, und Saisons im obersten Viertel der ACE-Werte zeigten sowohl die höchsten mittleren Todeszahlen als auch die stärksten Schwankungen von Jahr zu Jahr. Die Verbindung war jedoch alles andere als perfekt: Einige sehr aktive Saisons brachten wenige Todesfälle, während eine Handvoll weniger energiegeladener Jahre unerwartet hohe Opferzahlen aufwies. Diese Diskrepanz unterstreicht, dass die Zugbahnen der Stürme, ihre Landfallorte, die Geschwindigkeit ihrer Bildung und Annäherung an Land sowie die Vorbereitung der Gemeinschaften genauso wichtig sein können wie die Gesamtstärke einer Saison.

Inländische Gemeinden sehen einem steigenden und oft übersehenen Risiko entgegen

Karten der tödlichsten Stürme zeigen keine einzige bevorzugte Zugbahn oder Herkunftsregion; einige bildeten sich über dem offenen Atlantik, andere in der Karibik oder in der Nähe der Bahamas. Viele der schlimmsten Überschwemmungen und Todesfälle ereigneten sich weit von der Küste entfernt, in ländlichen und bergigen Gegenden wie Nelson County in Virginia und den südlichen Appalachen. Jüngere Stürme wie Harvey, Ida und Helene führten zu verheerenden Binnenfluten, oft in Gebieten mit geringer Verbreitung von Hochwasserversicherungen und einem schwachen öffentlichen Bewusstsein für Überschwemmungsgefahren. In einigen der am stärksten von Helene betroffenen Landkreise verfügte nur ein winziger Anteil der Gebäude über Hochwasserschutz, und offizielle Hochwasserzonen lagen viele der Viertel falsch, die schließlich unter Wasser standen.

Was das für zukünftige Stürme und Sicherheit bedeutet

Trotz des raschen Wachstums in hurrikangefährdeten Bundesstaaten finden die Autorinnen und Autoren keinen klaren langfristigen Anstieg oder Rückgang der jährlichen direkten Todesfälle seit 1963, was darauf hindeutet, dass bessere Vorhersagen, Bauvorschriften und Evakuierungspläne die zunehmende Exposition teilweise ausgeglichen haben. Gleichwohl deuten die Konzentration der Todesfälle in einigen wenigen Regen- und Sturmflutkatastrophen — und Hinweise aus anderer Forschung, dass tropische Wirbelstürme stärkere Regenfälle bringen könnten — auf eine Zukunft hin, in der Binnen- und Küstenüberschwemmungen die größten Gefahren bleiben. Indem diese Arbeit eine detaillierte, öffentliche Todesfalldatenbank bereitstellt, schafft sie eine Grundlage für schlauere Warnungen, realistischere Hochwasserkarten und Risikokommunikation, die nicht nur den Wind beim Landfall betont, sondern das tödliche Wasser, das Stunden oder Tage später eintreffen kann und manchmal Hunderte von Meilen ins Landesinnere reicht.

Zitation: Muller, J., Idzik, A.M., Benzi, D. et al. Continental United States direct Atlantic tropical cyclone fatalities: 1963–2024. npj Nat. Hazards 3, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00178-8

Schlüsselwörter: Todesfälle durch Hurrikane, Überschwemmungsrisiko, Sturmflut, tropische Wirbelstürme, Katastrophenvorsorge