Weit verbreitete Störungen der Wälder durch Windwurf in zentralafrikanischen Regenwäldern

Warum starke Stürme für ruhige Wälder wichtig sind

Die Regenwälder Zentralafrikas mögen vom Boden aus zeitlos erscheinen, doch hoch über dem Blätterdach formen mächtige Sturmsysteme sie in plötzlichen Schüben um. Diese Studie zeigt, dass riesige Waldflächen in einer einzigen Nacht von heftigen Winden, die mit tropischen Gewittern verbunden sind, umgeworfen werden können. Solche verborgenen "Blowdowns" zu verstehen, ist für alle wichtig, die sich um Klima, Wildtiere oder die Stabilität eines der größten Kohlenstoffspeicher der Erde sorgen.

Große Wälder, verborgene Schäden

Die Regenwälder Zentralafrikas bilden den zweitgrößten tropischen Waldblock der Welt und speichern enorme Mengen Kohlenstoff. Im Vergleich zum Amazonas ist jedoch deutlich weniger darüber bekannt, wie natürliche Störungen wie Windschäden diese Wälder im Laufe der Zeit prägen. In Südamerika sind organisierte Gewittercluster, sogenannte mesoskalige konvektive Systeme, dafür bekannt, heftige Abwindereignisse zu erzeugen, die Bäume über viele Quadratkilometer abbrechen und entwurzeln. Bislang waren ähnliche Ereignisse in Afrikas Wäldern kaum dokumentiert, was eine große Lücke im Verständnis offenließ, wie Stürme diese wichtige Region beeinflussen.

Narben aus dem All kartieren

Um diese verborgenen Störungen aufzuspüren, griffen die Forschenden auf Satellitendaten zurück. Mit Landsat- und Sentinel-Aufnahmen aus den Jahren 2019–2020 und Methoden, die in Amazonas-Studien verfeinert wurden, durchsuchten sie die immergrünen Wälder Zentralafrikas nach markanten fächerförmigen Flächen mit gebrochener Kronenschicht, bekannt als Windwurf. Sie konzentrierten sich auf große Ereignisse von mindestens 30 Hektar, etwa der Größe mehrerer Dutzend Stadtblöcke. Das Team identifizierte 74 solche Ereignisse, die zusammen rund 18.600 Hektar Wald betrafen. Diese Narben waren nicht gleichmäßig verteilt: Sie häuften sich in Ostzentralafrika, wo intensive Sturmaktivität und extreme Niederschläge am häufigsten sind. Ein massives Ereignis von fast 4.000 Hektar machte etwa ein Fünftel der insgesamt geschädigten Fläche aus.

Sturmspuren in Regen und Wind

Indem sie Zeitpunkt und Ausrichtung dieser Blowdowns verfolgten, konnten die Autorinnen und Autoren sie direkt mit heftiger Witterung in Verbindung bringen. Die meisten Ereignisse traten zwischen Oktober und April auf, wenn in der Region extreme Niederschläge ihren Höhepunkt erreichen. Für die Teilmenge von Windwürfen, deren Datum sich genau bestimmen ließ, produzierten die zugehörigen Stürme stets sehr intensiven Regen, weit über dem Niveau typischer tropischer Schauer. Die langen, fächerförmigen Narben zeigten überwiegend nach Westen, im Einklang mit der vorherrschenden Richtung der Sturmabflüsse über Zentralafrika. Statistische Analysen ergaben, dass kleinere Blowdowns relativ häufiger sind, während sehr große Ereignisse selten vorkommen und an einem bestimmten Ort Jahrhunderte oder länger auseinanderliegen können. Verglichen mit dem Amazonas scheinen so große Windwürfe in Zentralafrika seltener zu sein, sind aber dennoch bedeutend genug, um die Waldstruktur zu beeinflussen.

Schnelles grünes Comeback nach dem Fall

Waldbestand ist nur die halbe Geschichte; die Erholung ist die andere. Für sieben Windwurfstandorte mit ausreichend wolkenfreier Satellitenabdeckung vor und nach der Störung verfolgten die Forschenden die nahinfrarote Reflexion, einen Bereich des Lichtspektrums, der von gesunden Blättern stark reflektiert wird. Unmittelbar nach einem Sturm fiel dieses Signal stark ab, als Baumkronen verschwanden und blankes Holz sowie Boden freigelegt wurden. Bereits nach nur zwei Monaten begann das nahinfrarote Signal wieder zu steigen, und nach etwa sechs Monaten hatte es das Niveau vor dem Sturm erreicht. Diese Erholung verlief deutlich schneller als in vergleichbaren Amazonas-Studien, in denen die Rückkehr dieses Messwerts oft ein Jahr oder länger dauert.

Was schnelle Erholung wirklich bedeutet

Ein rasches Wiedererstarken satellitengemessener Signale heißt nicht, dass der ursprüngliche, hoch gewachsene Wald komplett nachgewachsen ist. Vielmehr deutet es auf ein schnelles Auffüllen durch schnellwüchsige Sträucher, Kräuter und Jungbäume hin, die stark reflektieren, aber deutlich weniger Kohlenstoff speichern als alte Riesen. Die Autorinnen und Autoren vermuten, dass die regelmäßigen Niederschläge in Zentralafrika, eine lange Geschichte vergangener Störungen und das Überwiegen von Arten, die rasch nachwachsen, dieses zügige Begrünen erklären. Trotz dessen bleiben große Windwürfe wichtig, weil sie weite Lücken öffnen, verändern, welche Arten gedeihen, und beeinflussen, wo Kohlenstoff in der Region gespeichert wird.

Stürmischere Himmel, sich wandelnde Wälder

Diese Arbeit zeigt, dass die Wälder Zentralafrikas, ähnlich wie die des Amazonas, teilweise durch gewaltsame, sturmgetriebene Windwürfe geformt werden. Wenn mesoskalige konvektive Systeme unter einer sich erwärmenden Atmosphäre häufiger und intensiver werden, könnten solche Ereignisse zunehmen, mit Folgen für die Widerstandsfähigkeit der Wälder und den globalen Kohlenstoffkreislauf. Für Nichtfachleute ist die Botschaft klar: Was in den Gewitterwolken über dem Kongobecken geschieht, kann das Schicksal der Wälder darunter verändern und damit das Klima, das wir alle teilen.

Zitation: Negron-Juarez, R., Feng, Y., Sheil, D. et al. Widespread forest disturbance from windthrow in central African rainforests. npj Nat. Hazards 3, 9 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00172-0

Schlüsselwörter: Zentralafrikanische Regenwälder, Windwurf, tropische Stürme, Waldresilienz, Kohlenstoffkreislauf