Die COVID-19-Pandemie hat die Überlebensraten von Plattenepithelkarzinomen des Kopf‑ und Halsbereichs im Westen Schottlands nicht beeinflusst: eine retrospektive Kohortenstudie

Warum diese Forschung gerade jetzt wichtig ist

Die COVID‑19‑Pandemie hat Gesundheitsdienste weltweit gestört und Befürchtungen geweckt, dass Krebserkrankungen später diagnostiziert werden und die Überlebenschancen schlechter ausfallen könnten. Diese Studie stellt eine drängende Frage mit unmittelbarer Relevanz: Haben diese Störungen tatsächlich das Leben von Menschen mit Kopf‑ und Halskrebs in einer großen Region Schottlands verkürzt, oder konnten die Krebsdienste die Behandlungsergebnisse trotz des Chaos schützen?

Betrachtung der Krebsversorgung über drei Pandemie‑Perioden

Die Forschenden werteten die Unterlagen von 707 Personen aus, bei denen im Westen Schottlands ein Plattenepithelkarzinom des Kopf‑ und Halsbereichs diagnostiziert worden war. Diese Tumoren betreffen Bereiche wie Mund, Rachen und Kehlkopf und sind häufig aggressiv, wenn sie spät entdeckt werden. Das Team verglich drei Zeitfenster von jeweils sechs Monaten: vor der Pandemie (Juni–Oktober 2019), während der stärksten Einschränkungen (Juni–Oktober 2020) und nachdem die meisten öffentlichen Gesundheitsmaßnahmen gelockert waren (Juni–Oktober 2022). Für jede Gruppe wurden Alter, Geschlecht, Lebensstilfaktoren wie Rauchen und Alkoholkonsum, Tumorstadium und verabreichte Behandlungen erfasst, und die Patienten wurden anschließend über die Zeit nachverfolgt, um Überleben und Überlebensdauer zu bestimmen.

Spätere Diagnosen, aber stabile Überlebenschancen

Eines der deutlichsten Ergebnisse war, dass 2020 mehr Menschen mit fortgeschrittener Krebserkrankung vorstellig wurden. Etwa zwei Drittel der Patientinnen und Patienten in diesem Jahr hatten ein Stadium III oder IV, verglichen mit ungefähr drei Fünfteln in 2019 und 2022. Das deutet darauf hin, dass Verzögerungen beim Arzt‑ oder Zahnarztbesuch oder bei Überweisungen an Spezialisten Tumoren mehr Zeit zum Wachsen gaben. Als die Forschenden jedoch Überlebenskurven erstellten und statistische Modelle anwendeten, die Alter, Tumorort und andere Faktoren berücksichtigen, zeigten sich keine aussagekräftigen Unterschiede in der Gesamtüberlebenszeit zwischen den drei Jahren. Die Zweijahresüberlebensraten lagen 2019 und 2020 im mittleren Bereich um 50–60 % und waren 2022 leicht über 60 %, Unterschiede, die statistisch nicht signifikant waren.

Wer bei diesen Tumoren besser oder schlechter abschneidet

Auch wenn die Pandemieperiode die Überlebensraten zwischen den Jahren nicht verändert hat, macht die Studie deutlich, wer am stärksten gefährdet ist. Ältere Menschen, Personen mit schlechterem Allgemeinzustand und solche mit weiter fortgeschrittenen Tumoren hatten deutlich höhere Sterberaten während der Nachbeobachtungszeit. Patientinnen und Patienten mit durch humanes Papillomavirus (HPV) assoziierten Rachentumoren, erkennbar an einem Labormarker namens p16, schnitten merklich besser ab als die meisten anderen Gruppen, was die biologischen Unterschiede dieser Tumoren unterstreicht. Rauchen und starker Alkoholkonsum waren in der Studienpopulation verbreitet und in einfachen Vergleichen mit schlechteren Ergebnissen verknüpft, obwohl ihr Einfluss verschwand, sobald andere Faktoren berücksichtigt wurden.

Die starke Spur sozialer Benachteiligung

Ein auffälliges und besorgniserregendes Muster zieht sich durch die Daten: Menschen aus den am stärksten benachteiligten Vierteln hatten durchweg die schlechtesten Überlebenschancen. Anhand des nationalen schottischen Maßes für Gebietsschwächezeigten die Forschenden einen klaren Überlebensgradienten, wobei Patienten aus wohlhabenderen Gebieten am besten abschnitten. Insbesondere 2020 weitete sich die Kluft zwischen den am stärksten und am wenigsten benachteiligten Gruppen aus. Das deutet darauf hin, dass, obwohl die Krebsdienste insgesamt der Pandemiebelastung standhielten, bestehende soziale Ungleichheiten im Gesundheitswesen sich vertieft haben könnten — möglicherweise weil benachteiligte Gruppen stärkeren Hürden bei der Inanspruchnahme von Hilfe oder beim Umgang mit gestörten Dienstleistungen gegenüberstanden.

Was das für Patientinnen, Patienten und Gesundheitsdienste bedeutet

Für Menschen im Westen Schottlands, die mit einem Kopf‑ und Halskrebs leben oder ein Risiko dafür haben, ist die wichtigste Erkenntnis vorsichtig beruhigend. Trotz realer Störungen im Gesundheitswesen und eines Anstiegs an Spätstadium‑Diagnosen im Jahr 2020 blieb das kurzfristige Überleben bei diesen Krebsarten vor, während und nach dem Höhepunkt der Pandemie weitgehend vergleichbar. Die Studie legt nahe, dass rasche Anpassungen der Krebsbehandlungsteams — etwa das Aufrechterhalten dringender Überweisungen und das Fortführen komplexer Therapien — geholfen haben, einen befürchteten Einbruch der Behandlungsergebnisse zu verhindern. Gleichzeitig beleuchtet die Arbeit anhaltende Probleme: Zu viele Patienten werden weiterhin erst im fortgeschrittenen Stadium diagnostiziert, und Menschen in ärmeren Gemeinden tragen eine größere Last und haben schlechtere Überlebenschancen. Die Bekämpfung spä­ter Diagnosen und sozialer Ungleichheit bleibt entscheidend, damit künftige Krisen bewältigt werden können, ohne die Verwundbarsten weiter zurückzulassen.

Zitation: Smith, C.D.L., McMahon, A.D., Inman, G.J. et al. The COVID-19 pandemic has not influenced survival outcomes of head and neck cancer squamous cell carcinomas in the West of Scotland: a retrospective cohort study. BJC Rep 4, 8 (2026). https://doi.org/10.1038/s44276-026-00203-3

Schlüsselwörter: Kopf‑und‑Hals‑Krebs, COVID‑19‑Pandemie, Krebsüberleben, Gesundheitsungleichheiten, Schottland