Polygenetischer Score für C-reaktives Protein ist mit schnellerer kortikaler Ausdünnung und Psychopathologie-Risiko bei Jugendlichen verbunden

Warum manche Jugendliche verwundbarer sind

Die Adoleszenz ist eine Phase intensiver Umbauprozesse im Gehirn und zugleich der Zeitpunkt, an dem viele psychische Probleme erstmals auftreten. Diese Studie stellt eine einfache, aber weitreichende Frage: Könnte eine angeborene Neigung zu Entzündungen im Körper stillschweigend beeinflussen, wie das jugendliche Gehirn heranreift, und dadurch Verhaltensweisen wie Aggression oder Regelverletzungen begünstigen?

Gene, Entzündung und das heranwachsende Gehirn

Die Forschenden konzentrierten sich auf das C‑reaktive Protein (CRP), ein von der Leber gebildeter Stoff, der bei Entzündungen ansteigt. Statt fluktuierende Blutwerte zu messen, nutzten sie einen „polygenen Score“, der aus vielen kleinen genetischen Varianten zusammengesetzt ist und eine lebenslange Veranlagung zu höheren CRP-Werten anzeigt. Dieser Score ist ein stabiles Maß für die grundsätzliche Neigung zu systemischer Entzündung. Anhand von Daten von mehr als 11.000 Kindern aus der langjährigen Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study verfolgten sie MRT-Befunde und psychische Messgrößen im Alter von etwa 10 bis 12 Jahren, um zu prüfen, ob diese ererbte Entzündungsneigung mit den zeitlichen Veränderungen der Großhirnrinde—der gewellten äußeren Schicht des Gehirns—zusammenhängt.

Wenn die Großhirnrinde zu schnell dünner wird

In der typischen Adoleszenz wird die Großhirnrinde allmählich dünner, weil ungenutzte Verbindungen reduziert und Verschaltungen effizienter werden. In dieser Studie zeigten Jugendliche mit höheren genetischen CRP-Scores über einen Zeitraum von zwei Jahren eine schnellere Ausdünnung der Großhirnrinde, besonders in tieferen Bereichen des Temporallappens und der Insula—Regionen, die an der Verarbeitung von Emotionen, Körpersignalen, Sprache und Erinnerungen beteiligt sind. Der Effekt war mäßig, aber zuverlässig und zeigte sich über Jugendliche mit unterschiedlichen genetischen Hintergründen hinweg. Diese Veränderungen ließen sich nicht allein durch berichtete Infektionen in der frühen Kindheit erklären, was darauf hindeutet, dass die genetisch verankerte Entzündungsneigung eine eigenständige Rolle bei der Gestaltung der Gehirnstruktur in diesem sensiblen Zeitraum spielt.

Bezüge zu Verhalten und Stimmung

Die Forschenden untersuchten außerdem, wie diese biologischen Faktoren mit von Betreuungspersonen berichteten psychischen Symptomen zusammenhängen. Jugendliche mit höheren inflammatorischen Scores zeigten tendenziell mehr externalisierende Probleme zum Ausgangszeitpunkt—Verhaltensweisen wie Aggression, acting out und Regelverstöße—unabhängig von Alter oder Infektionsgeschichte. Infektionen im ersten Lebensjahr waren ebenfalls unabhängig mit höheren Depressions- und Externalisierungswerten verbunden, schienen aber das Tempo der kortikalen Ausdünnung nicht zu verändern und interagierten nicht mit dem genetischen Risiko. Mit statistischen Modellen, die Pfade zwischen Variablen verfolgen, zeigten die Forschenden, dass ein Teil des Zusammenhangs zwischen dem CRP‑Genetiks‑Score und späterem externalisierendem Verhalten über die generelle kortikale Ausdünnung lief: Jugendliche mit höherem genetischem Risiko neigten zu stärkerer Ausdünnung, die wiederum mit mehr Verhaltensproblemen assoziiert war. Dieser indirekte Pfad erklärte einen kleinen, aber bedeutsamen Anteil des Gesamteffekts.

Verborgene chemische Signalwege im Gehirn

Um Hinweise darauf zu gewinnen, wie Entzündung die Gehirnfunktion verändern könnte, verglich die Studie die am stärksten betroffenen Ausdünnungsregionen mit Karten verschiedener hirnchemischer Systeme, die mittels fortgeschrittener Bildgebung bei Erwachsenen gemessen wurden. Bereiche, in denen die Ausdünnung am stärksten mit dem CRP-Genetiks-Score korrelierte, überlappten tendenziell mit Regionen, die reich an Rezeptoren für Serotonin, GABA, Cannabinoide und Glutamat sind—Botenstoffe, die Stimmung, Motivation und Impulskontrolle regulieren. Diese Überschneidungen überstanden nicht alle die strengsten statistischen Korrekturen, geben aber Hinweise darauf, dass immunbezogene Gene die Gehirnreifung teilweise beeinflussen könnten, indem sie diese Signalsysteme stören, und nicht ausschließlich über strukturelle Veränderungen wirken.

Was das für Jugendliche und ihre Zukunft bedeutet

Für Nicht‑Spezialisten lautet die Kernbotschaft: Eine angeborene Neigung zu höherer Entzündung scheint das jugendliche Gehirn zu einer etwas schnelleren „Pruning“-Phase in Regionen zu treiben, die Emotionen und Verhalten steuern, und dieser Wandel steht im Zusammenhang mit einem erhöhten Risiko für auffälliges Verhalten. Frühe Infektionen tragen ebenfalls zum Risiko für Verhaltens‑ und Stimmungssymptome bei, aber auf anderen Wegen. Kein einzelnes Gen oder eine einzelne Infektion bestimmt das Schicksal eines jungen Menschen; die Effekte sind klein und entfalten sich neben familiären Bedingungen, Stress und vielen anderen Einflüssen. Dennoch stärken die Ergebnisse die Auffassung, dass das Immunsystem eine wichtige Rolle in der psychischen Gesundheit spielt. Sie eröffnen die Möglichkeit, dass man in Zukunft Jugendliche mit höherem inflammatorischem Risiko identifizieren und sie durch Lebensstilmaßnahmen oder antiinflammatorische Strategien unterstützen könnte, um zu verhindern, dass normale Wachstumsprobleme in dauerhafte psychiatrische Störungen münden.

Zitation: Zheng, H., Savitz, J., Haroon, E. et al. Polygenic score for C-reactive protein is linked to faster cortical thinning and psychopathology risk in adolescents. Nat. Mental Health 4, 427–438 (2026). https://doi.org/10.1038/s44220-026-00585-w

Schlüsselwörter: Entwicklung des jugendlichen Gehirns, Entzündung und psychische Gesundheit, kortikale Ausdünnung, polygenes Risiko, externalisierendes Verhalten