Schließung der Kronenschicht und intensivere Klimaextreme treiben den Artenverlust im Unterwuchs über 25 Jahre Waldbew monitoring voran

Warum diese Waldgeschichte wichtig ist

Betritt man einen Wald, richten sich die Blicke meist auf die hoch aufragenden Bäume. Doch das wirkliche Leben spielt sich oft näher bei den Füßen ab, im Teppich aus Kräutern, Gräsern und kleinen Sträuchern des Waldbodens. Diese Studie begleitete diese verborgene Welt in italienischen Wäldern über 25 Jahre und stellte eine einfache, aber entscheidende Frage: Wenn das Klima rauer wird und die Baumkronen dichter wachsen, was passiert mit den im Schatten lebenden Pflanzen? Die Antwort hilft zu verstehen, wie Wälder in den kommenden Jahrzehnten Biodiversität erhalten, Kohlenstoff speichern und das menschliche Wohlergehen schützen werden.

Den Waldboden über Jahrzehnte beobachten

Um Veränderungen zu verfolgen, nutzten die Forschenden ein Netzwerk von 31 permanenten Beobachtungsparzellen, die sich von den Alpen bis zur Mittelmeerküste erstrecken. Diese Parzellen, jeweils sorgfältig eingezäunt und wiederholt beprobt, sind Teil eines europäischen Programms, das überprüft, wie Luftverschmutzung, Dürre und andere Belastungen Wälder beeinflussen. Statt einer einmaligen Momentaufnahme oder der Wiederbesichtigung ungenauer Orte kehrte das Team von 1999 bis 2023 zu genau denselben Unterparzellen zurück und erfasste jede Gefäßpflanze unterhalb eines halben Meters. Sie bündelten die Standorte in vier grobe Waldtypen: alpine Nadelwälder, kühle Buchenwälder, wärmere Eichenwälder und trockenheitsangepasste mediterrane immergrüne Wälder. Dieses Design erlaubte Vergleiche, wie verschiedene Waldtypen auf dieselben großen Treiber der globalen Veränderung reagieren.

Wo die Pflanzenvielfalt schwindet

Über dieses Vierteljahrhundert verloren drei der vier Waldtypen Arten im Unterwuchs. Alpine Nadelwälder, temperate Buchenwälder und Eichenwälder zeigten deutliche Rückgänge in der Zahl der unter den Bäumen wachsenden Pflanzenarten. Nur die mediterranen Immergrünwälder, die bereits an Sommertrockenheit gewöhnt sind und relativ stabile Baumkronen besitzen, hielten eine konstante Anzahl von Unterwuchsarten. Diese Stabilität bedeutet jedoch nicht, dass nichts passiert: Der Austausch der Arten von Jahr zu Jahr nahm auch an mediterranen Standorten zu, was auf ein leises Umgestalten im Hintergrund hindeutet, selbst wenn die Gesamtzahl der Arten stabil bleibt.

Schließende Dächer und härteres Wetter

Warum verlieren manche Waldböden an Vielfalt, während andere standhalten? Ein wichtiger Schuldiger ist das langsame, aber stetige Dichterwerden der Kronenschicht in alpinen und temperaten Wäldern. Da früherer Holzeinschlag aufgehört hat und Bäume herangewachsen sind, blockieren ihre Kronen nun mehr Licht. Die Studie fand, dass dichterer Baum‑ und Strauchbewuchs mit weniger Unterwuchsarten einherging, besonders in hochgelegenen Nadel- und kühlen Buchenbeständen. Zugleich verknüpften die Forschenden Rückgänge in den temperaten Wäldern mit häufigeren Hitzetagen, längeren Trockenperioden während der Vegetationszeit und unregelmäßigeren Niederschlägen über das Jahr. Diese Klimaextreme — eher als einfache Veränderungen von Mittelwerten der Temperatur oder Niederschlagssummen — scheinen den größten Schaden anzurichten, indem sie Gemeinschaften zu wärme‑ und trockentoleranten Arten drängen und solche verdrängen, die nicht mithalten können.

Verstecktes Umordnen hinter den Zahlen

Arten zu zählen ist nur ein Teil der Geschichte. Das Team untersuchte auch, wie sich die Zusammensetzung der Gemeinschaften im Laufe der Zeit veränderte: Tauschen Arten einfach nur die Plätze, oder werden die Wälder zu ärmeren Teilmengen dessen, was sie einmal waren? Indem sie „Turnover“ (Ersetzung einiger Arten durch andere) von „Verschachtelung“ (Nettoverlust ohne Ersatz) trennten, zeigten sie, dass alpine und temperate Wälder sowohl Ersetzung als auch langfristige Filterprozesse erleben. Im Laufe der Jahre beherbergen einige Parzellen jetzt Gemeinschaften, die dünnere Versionen ihrer früheren Selbst sind, mit insgesamt weniger Arten. Im Gegensatz dazu verhalten sich mediterrane Wälder eher wie ein Karussell: Arten kommen und gehen zwischen den Erhebungen, ohne dass ein starker langfristiger Trend zu Verlust oder Zunahme der Artenzahl besteht.

Was das für die Zukunft der Wälder bedeutet

Für Nicht‑Spezialisten lautet die Kernbotschaft: Die Gesundheit eines Waldes lässt sich nicht allein an seinen Bäumen messen. In vielen italienischen Alpen‑ und Temperaturwäldern ist das Blattdach dicker geworden, während Hitzewellen und Trockenperioden zugenommen haben, und gemeinsam verdünnen diese Trends allmählich die lebendige Schicht von Pflanzen auf dem Waldboden. Mediterrane Wälder, bereits an Trockenheit angepasst und mit stabileren Kronen, zeigen derzeit mehr Resilienz, doch ihr inneres Umgestalten deutet darauf hin, dass auch sie bei weiterer Erwärmung Schwellen überschreiten könnten. Die Studie unterstreicht den Wert langfristiger, parzellenspezifischer Überwachung, um diese langsamen Veränderungen zu erkennen und die Waldbewirtschaftung so zu steuern, dass Kronendeckung, Mikroklima und Biodiversität ausbalanciert werden. Den stillen Artenreichtum unter unseren Füßen zu schützen, kann genauso wichtig sein wie die Sicherung der Bäume darüber.

Zitation: Francioni, M., Bricca, A., Andreetta, A. et al. Canopy closure and intensifying climate extremes drive understory species loss over 25 years of forest monitoring. npj biodivers 5, 13 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00126-9

Schlüsselwörter: Waldbodenvegetation, Kronenschluss, Klimaextreme, Veränderung der Biodiversität, Mediterrane Wälder