Das Wald-Kohlenstoff-Paradoxon: neue Erkenntnisse zu den Beziehungen zwischen Wald, Wirtschaft und Emissionen in China

Wenn mehr Bäume nicht weniger Kohlenstoff bedeuten

Baumpflanzungen werden oft als einfache Lösung für den Klimawandel angepriesen: Genug Wälder pflanzen, so die Idee, und sie werden das Kohlendioxid aufnehmen, das aus unseren Fabriken, Kraftwerken und Autos entweicht. Diese Studie untersucht diese Vorstellung in China – einem Land, das in den vergangenen Jahrzehnten in großem Maßstab Bäume gepflanzt hat – und kommt zu einem überraschenden Ergebnis: Trotz dramatischer Waldexpansion sind die CO2-Emissionen und die Wirtschaft weiterhin gestiegen, in einer Weise, die das alleinige Pflanzen von Bäumen bislang nicht ausgleichen konnte.

Chinas großes Aufforstungsexperiment

Seit den späten 1970er-Jahren hat China einige der größten Forstprogramme der Welt gestartet und Ackerland sowie kahle Flächen in neue Wälder verwandelt und bestehende Bäume geschützt. Dadurch stieg der Waldanteil an der Landesfläche von unter 9 % in den 1950er-Jahren auf mehr als 23 % bis 2020. Diese Maßnahmen sind heute eng mit Chinas Klimaverpflichtungen verknüpft: Wälder werden in Kohlenstoffmärkte eingebunden, in denen Landbesitzer prinzipiell „Waldkohlenstoff“ als handelbares Gut verkaufen können. Die Autorinnen und Autoren sahen in China ein natürliches Versuchsfeld für eine zentrale Frage: Führt die rasche Ausdehnung der Waldfläche kurzfristig zu niedrigeren CO2-Emissionen im Land insgesamt?

Wie Wälder wachsen versus wie Volkswirtschaften Energie verbrennen

Eine wichtige Komplikation ist die biologische Zeit. Ein Wald nimmt nicht von dem Moment an gleichmäßig Kohlenstoff auf, in dem er gepflanzt wird. Junge, schnell wachsende Bestände nehmen Kohlenstoff rasch auf, ältere Wälder verlangsamen die Aufnahme, und Störungen wie Feuer, Abholzung oder Dürren können plötzlich über Jahrzehnte gespeicherten Kohlenstoff freisetzen. Die Forschenden betonen dieses Lebenszyklusmuster, um klarzumachen, dass eine größere Waldfläche heute nicht automatisch große, sofortige Klimaeffekte nach sich zieht. Gleichzeitig können Emissionen aus Kohle, Öl, Gas und Stromverbrauch innerhalb weniger Jahre stark ansteigen, wenn die Schwerindustrie oder Städte expandieren. Diese Asymmetrie – langsames, ungleiches Waldbreitenwachstum versus schnelle, energiebetriebene Verschmutzung – liegt im Kern dessen, was die Autorinnen und Autoren als „Wald-Kohlenstoff-Paradoxon“ bezeichnen.

Was die Daten über Bäume, Emissionen und Wachstum sagen

Mithilfe von Daten aus 30 chinesischen Provinzen für den Zeitraum 2000 bis 2019 fütterte das Team ökonomische Statistiken, Energieverbrauch, Walddeckung und Kohlenstoffemissionen in fortgeschrittene Prognosemodelle. Diese Modelle sind darauf ausgelegt, die wichtigsten Faktoren zu identifizieren, die Veränderungen bei Emissionen und Bruttoinlandsprodukt (BIP) erklären. Deutlich führend waren Energievariablen, insbesondere Strom- und Erdgasverbrauch, gefolgt von Treibstoffen wie Benzin. Wenn diese einbezogen wurden, konnten die Modelle Emissionen und BIP mit sehr hoher Genauigkeit reproduzieren. Die Walddeckung trug dagegen kaum zur Verbesserung der Vorhersagen bei: Selbst Provinzen, die ihre Waldfläche dramatisch vergrößerten, verzeichneten weiterhin starke Zuwächse bei Emissionen und Wirtschaft.

Wer treibt wen an: Kausalität im System

Um über einfache Korrelationen hinauszugehen, verwendeten die Autorinnen und Autoren eine kausale Analysemethode, die zeitverzögerte Ursache-Wirkungs-Beziehungen zwischen Provinzen sucht. Sie fanden, dass höherer Energieverbrauch das BIP nach oben treibt und dass BIP und Emissionen sich im Zeitverlauf gegenseitig beeinflussen. Das auffälligste Ergebnis betraf die Wälder: Veränderungen der Emissionen „sagten“ spätere Änderungen der Walddeckung stark voraus, nicht jedoch umgekehrt. Mit anderen Worten: Wenn die Emissionen stiegen und Umweltbedenken zunahmen, folgten oft Politiken zur Ausweitung der Wälder – aber neu gepflanzte Wälder drückten die Emissionen nicht schnell nach unten. Dieses Muster legt nahe, dass das Waldwachstum hauptsächlich eine Reaktion auf Verschmutzung und politische Prioritäten war und bisher keine treibende Kraft, die die nationale Kohlenstoffentwicklung grundlegend umgestaltet.

Wälder in der Klimapolitik neu denken

Die Autorinnen und Autoren kommen zu dem Schluss, dass Chinas Wälder ein langfristiges Potenzial zum Kohlenstoffspeichern aufbauen, dass es aber unrealistisch ist zu erwarten, dass sie unter den aktuellen Bedingungen rasch und in großem Umfang Emissionsreduktionen liefern. Waldbasierte Kohlenstoffgutschriften laufen Gefahr, kurzfristige Klimaeffekte zu überschätzen, wenn sie neue Waldflächen als sofortigen Ausgleich für die Nutzung fossiler Brennstoffe behandeln. Für Politik und Öffentlichkeit lautet die Botschaft zweigeteilt: Schutz und Ausbau von Wäldern bleiben für das Klima und viele andere Gründe unverzichtbar, müssen aber mit raschen Veränderungen in der Erzeugung und im Verbrauch von Energie einhergehen. Einfach gesagt: Bäume pflanzen kann langfristig beim Klimaschutz helfen, ersetzt aber nicht das sofortige Verfeuern von weniger Kohle, Öl und Gas.

Zitation: Sheng, Z., Zhang, K., Ling, C. et al. The forest carbon paradox: novel insights into China’s forest-economy-emissions relationships. npj Clim. Action 5, 26 (2026). https://doi.org/10.1038/s44168-026-00350-w

Schlüsselwörter: Wald-Kohlenstoff-Paradoxon, Aufforstung in China, Kohlenstoffemissionen, Energieverbrauch, Kohlenzmärkte