Belastung durch Behinderungen durch Long COVID bei Erwachsenen in den USA

Warum das im Alltag wichtig ist

Millionen Menschen erholten sich von ihrer akuten COVID-19-Infektion, stellten aber Monate später fest, dass sie weiterhin erschöpft waren, Atemnot hatten oder nicht klar denken konnten. Diese anhaltende Erkrankung, als Long COVID bekannt, kann Arbeiten, Lernen oder die Betreuung der Familie extrem erschweren. Die Studie hinter diesem Beitrag stellt eine drängende Frage: Wie groß ist die Belastung durch Behinderungen durch Long COVID in den Vereinigten Staaten, und entspricht die staatliche Forschungsförderung dem Ausmaß des Problems – insbesondere für Frauen, die am stärksten betroffen sind?

Wie die verdeckte Belastung gemessen wurde

Die Forschenden konzentrierten sich darauf, wie sehr Long COVID den Alltag einschränkt, statt auf Todesfälle. Sie verwendeten eine in der öffentlichen Gesundheit gebräuchliche Kennzahl, die „Jahre mit Behinderung“ (years lived with disability), welche die Häufigkeit einer Erkrankung mit ihrem Schweregrad im Alltag kombiniert. Um abzuschätzen, wie viele US-Erwachsene eine einschränkende Form von Long COVID haben, analysierten sie ein Jahr Daten aus der Household Pulse Survey des Census Bureau, die wiederholt eine große, landesrepräsentative Stichprobe von Erwachsenen zu ihrer Gesundheit befragt. Als Menschen mit einschränkendem Long COVID zählten diejenigen mit anhaltenden Symptomen mindestens drei Monate nach der Infektion, die ihrer Aussage nach ihre Fähigkeit, tägliche Aktivitäten auszuführen, „stark“ verringerten.

Wie sich Long COVID im Vergleich zu anderen Erkrankungen darstellt

Als das Team diese Umfrageantworten in Jahre mit Behinderung umrechnete, erwies sich die Belastung durch Long COVID als auffallend hoch. Seine Auswirkung auf die Alltagsfunktion ähnelte der von traumatischen Hirnverletzungen oder moderaten chronischen Lungenerkrankungen und war schwerwiegender als bei unkompliziertem Diabetes oder leichter Alzheimer-Erkrankung. In Bezug auf die verursachte Gesamtheit der Behinderung innerhalb der Bevölkerung rangierte Long COVID im oberen Viertel von etwa 70 großen Erkrankungen, mit einer Belastung etwas über der von Alzheimer und knapp unter Asthma und Schizophrenie. Nahezu vier Millionen US-Erwachsene leben derzeit mit Long COVID, das alltägliche Aktivitäten ernsthaft einschränkt, und etwa die Hälfte von ihnen ist jünger als 50 Jahre, also viele im erwerbsfähigen Alter und in den Jahren, in denen sie für Angehörige sorgen.

Wo das Geld für verschiedene Krankheiten hinfließt

Die Autorinnen und Autoren verglichen diese Belastung durch Behinderung anschließend mit der Forschungsförderung, die jede Erkrankung von den US National Institutes of Health (NIH) zwischen 2022 und 2024 erhielt. Sie fragten: Würde die Mittelvergabe streng proportional zur Belastung durch Behinderung erfolgen, wie weit weichen die aktuellen Zuteilungen davon ab? Bei Long COVID war die Lücke groß. Basierend auf seinem Anteil an der Gesamtbehinderung über die 68 untersuchten Erkrankungen würde Long COVID etwa 740 Millionen US-Dollar pro Jahr erhalten. Tatsächlich erhielt es durch die regulären NIH-Kategorien etwa 106 Millionen US-Dollar – nur 14 Prozent dessen, was sein Behinderungsniveau nahelegen würde. Selbst als die Forschenden einmalige zusätzliche Bundesmittel aus der RECOVER-Initiative hinzurechneten, erhielt Long COVID immer noch nur rund die Hälfte des der Behinderung entsprechenden Betrags.

Frauenbezogene Erkrankungen und ungleiche Unterstützung

Die Studie untersuchte auch, ob sich Fördermuster für Erkrankungen unterscheiden, die überwiegend Frauen betreffen, im Vergleich zu solchen, die überwiegend Männer betreffen. Sie ordneten jede Erkrankung als weiblich-predominant, männlich-predominant oder neutral ein, wenn mindestens 60 Prozent der Betroffenen ein Geschlecht hatten. Long COVID, myalgische Enzephalomyelitis/chronisches Erschöpfungssyndrom (ME/CFS) und mehrere andere einschränkende, oft unsichtbare Erkrankungen fallen in die weiblich-predominante Gruppe. Unter den 12 Erkrankungen, die eine höhere als mediane Belastung, aber eine niedrigere als mediane Finanzierung aufwiesen, betrafen sieben hauptsächlich Frauen und keine hauptsächlich Männer. Als die Autorinnen und Autoren berechneten, wie viele Forschungsdollar pro Einheit Behinderung ausgegeben wurden, erhielten männlich-predominante Erkrankungen mehr als fünfmal so viel Unterstützung wie weiblich-predominante. Insgesamt erklärte die Belastung durch Behinderung nur etwa 6,5 Prozent der Unterschiede in der Finanzierung zwischen Erkrankungen, und dieser Zusammenhang war deutlich nur bei männlich-predominanten Erkrankungen nachweisbar.

Was das für Patienten und Politik bedeutet

Kurz gesagt zeigt die Studie, dass Long COVID ein Ausmaß an Behinderung verursacht, das mit einigen der schwerwiegendsten chronischen Krankheiten vergleichbar ist, aber die US-Forschungsförderung ist noch nicht entsprechend angepasst, besonders bei Erkrankungen, die vorwiegend Frauen betreffen. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass, während sich die Medizin von der Rettung von Leben in Notfällen hin zur Behandlung langfristiger Erkrankungen verlagert, Maße der Behinderung eine deutlich größere Rolle bei der Priorisierung von Forschung spielen sollten. Sie fordern, Long COVID vollständig als Behinderung anzuerkennen – nicht nur als eine Erkrankung, die einigen Menschen eventuell Hilfe zubilligt – und dass Finanzierungsentscheidungen sowohl das Ausmaß des Leidens als auch geschlechterbezogene Ungleichheiten besser widerspiegeln. Ihre Analyse legt nahe, dass die Angleichung von Forschungsdollars an die realweltliche Belastung den Fortschritt hin zu wirksamen Behandlungen beschleunigen könnte – nicht nur für Long COVID, sondern auch für andere lange vernachlässigte chronische Erkrankungen.

Zitation: Bonuck, K., Gao, Q., Congdon, S. et al. Long COVID disability burden in US adults. Commun Med 6, 177 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01516-7

Schlüsselwörter: Long COVID, Belastung durch Behinderung, NIH-Finanzierung, Frauenheilkunde, chronische Krankheit