Die Vielfalt von Ökosystemen in den südafrikanischen Savannen wird durch Pyrodiversität gefördert

Warum Feuerverläufe für Wildtiere und Menschen wichtig sind

In den Savannen Südafrikas verändern sich die Vegetationsbrände. An vielen Stellen brennt heute weniger Fläche pro Jahr, und die Feuer werden gleichförmiger. Das mag zunächst wie gute Nachrichten klingen, doch Feuer ist eine natürliche Kraft, die diese Gras‑und‑Baumlandschaften seit Jahrtausenden formt. Diese Studie untersucht, wie die Vielfalt der Brandmuster im Gelände – was Forscher „Pyrodiversität“ nennen – reiches Pflanzenleben, gesunde Böden und Kohlenstoffspeicherung fördert. Dieses Gleichgewicht zu verstehen ist entscheidend, um Wildtiere zu schützen, Weidewirtschaft zu erhalten und dem Klimawandel zu begegnen.

Ein lebendiges Mosaik, geformt durch Feuer

Statt Feuer nur als Zerstörung zu sehen, betrachten die Forschenden es als einen Künstler, der die Savanne in Flecken malt: manche brennen häufig, andere selten, wieder andere bleiben Jahrzehnte unberührt. Jeder Fleck sieht anders aus und funktioniert unterschiedlich. Um dieses lebendige Mosaik zu untersuchen, nutzten sie eines der weltweit längsten Brandexperimente im Kruger‑Nationalpark in Südafrika, wo einige Parzellen jährlich, alle zwei oder alle drei Jahre gebrannt werden und andere seit mehr als 70 Jahren vom Feuer ausgenommen sind. Sie konzentrierten sich auf drei Savannentypen entlang eines Niederschlagsgradienten – trocken, intermediär und feucht – und kombinierten reale Feldmessungen zu „virtuellen Landschaften“, um zu prüfen, wie verschiedene Mischungen von Brandvergangenheiten die Gesamtvielfalt des Ökosystems beeinflussen.

Wie unterschiedliche Brandgeschichten das Land verändern

In Parzellen, die über viele Jahrzehnte häufig brannten, blieb die Landschaft offen: Gräser dominierten, Sträucher und Bäume blieben klein und dünn gesät, und der Boden trug nur eine dünne Schicht aus Blättern und Zweigen. Wo hingegen Feuer ausgeschlossen wurde, verdichteten sich die Gehölze, Kronen schlossen sich und Sträucher sowie Bäume speicherten deutlich mehr Kohlenstoff über und unter der Erde. Diese Unterschiede waren in feuchteren Savannen besonders ausgeprägt, wo mehr Niederschlag und tiefere Böden Vegetation – und damit Brennstoff – aufbauen lassen, wodurch Brände heißer werden und stärkere Wirkungen entfalten. Das Ergebnis ist, dass eine Landschaft mit sowohl häufig gebrannten als auch lange unberührten Flecken eine breite Palette von Strukturen enthält, von offenen Weideflächen bis zu dichten Dickichten, statt eines einheitlichen Erscheinungsbildes.

Trade‑offs zwischen Gras, Bäumen und Bodengesundheit

Feuermuster veränderten auch die Funktionsweise der Savannen. Häufige Brände neigten dazu, die gesamte Kohlenstoffspeicherung und den Bodenkohlenstoff zu verringern, weil wiederholtes Verbrennen holzige Biomasse und Streu entfernt und Verbrennung Nährstoffe in die Luft entlässt. Gleichzeitig förderten wiederholte Brände in einigen feuchteren und mittleren Bereichen mehr unterirdischen Kohlenstoff in Wurzeln und verbesserten die Verfügbarkeit bestimmter Nährstoffe wie Phosphor, was die Produktivität steigern kann. Es gab klare Abwägungen: Niedrig‑Feuer‑Parzellen speicherten mehr Kohlenstoff, hatten reichere Böden und unterstützten eine größere Vielfalt holziger Pflanzenarten; Hoch‑Feuer‑Parzellen begünstigten vielfältige bodennahe Pflanzen, insbesondere Kräuter und Gräser, die für Weidetiere wichtig sind. Keine einzelne Brandfrequenz maximierte alle Vorteile gleichzeitig.

Mehr Feuer‑Vielfalt, mehr Leben

Als das Team ihre virtuellen Landschaften betrachtete, zeigte sich ein klares Muster: Landschaften mit höherer Pyrodiversität – also einer größeren Bandbreite an Brandfrequenzen von Fleck zu Fleck – wiesen auch eine höhere Vielfalt in Pflanzenstruktur, Ökosystemprozessen und Pflanzenarten auf. Dies galt für die Vielfalt innerhalb einzelner Flecken, die Unterschiede zwischen Flecken und die Gesamtanzahl der Arten über die gesamte Landschaft. Der Effekt war in feuchteren Savannen am stärksten, wo Unterschiede in der Brandgeschichte in deutlich unterschiedliche Lebensräume übersetzt wurden. Diese variierenden Bedingungen wirken sich vermutlich auf die gesamte Nahrungskette aus und unterstützen Vögel, Säugetiere, Insekten und andere Tiere, die auf bestimmte Kombinationen von Gras, Sträuchern und Bäumen angewiesen sind.

Feuerbewirtschaftung neu denken in einer sich verändernden Welt

Für Laien ist die Kernbotschaft klar: Die Vereinheitlichung von Feuerrhythmen – sei es durch weitreichende Brandunterdrückung oder durch das gleichförmige Abbrennen ganzer Flächen nach demselben Zeitplan – droht, die Savanne in ein einfacheres, weniger belastbares System zu verwandeln. Die Studie zeigt, dass ein Mosaik unterschiedlicher Brandvergangenheiten mehr Pflanzenarten, mehr Formen der Kohlenstoffspeicherung und Nährstoffkreisläufe sowie ein reichhaltigeres Habitatangebot für Wildtiere unterstützt, besonders in feuchteren Savannen. Anstatt einer einzigen „besten“ Brandintervalle hinterherzujagen, können Landschaftsverwalter anstreben, ein Mosaik von Parzellen zu erhalten, die zu unterschiedlichen Zeiten gebrannt werden. In einer Zukunft mit verändertem Klima und zunehmendem menschlichen Druck könnte das Annehmen dieser Komplexität – und das Management von Pyrodiversität – entscheidend sein, um die Savannen des südlichen Afrikas lebendig, produktiv und widerstandsfähig zu erhalten.

Zitation: Fernández-García, V., Strydom, T., Thompson, D.I. et al. Ecosystem diversity in southern African savannas is fueled by pyrodiversity. Commun Earth Environ 7, 226 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03260-1

Schlüsselwörter: Savannenbrände, Biodiversität, Pyrodiversität, afrikanische Ökosysteme, Feuerbewirtschaftung