Atmosphärische Flüsse und winterliches Meereis treiben die jüngste Umkehr beim Massenverlust antarktischen Eises

Warum das jüngste Verhalten der Antarktis wichtig ist

Jahrzehntelang beobachteten Wissenschaftler, wie die Antarktis beständig Eis verlor und so den globalen Meeresspiegel langsam ansteigen ließ. In den letzten Jahren hat sich dieser Trend jedoch unerwartet verlangsamt — und sich sogar umgekehrt — obwohl Gletscher weiterhin schneller ins Meer rutschen. Diese Studie stellt eine einfache, aber dringliche Frage: Was hat das Gleichgewicht vorübergehend verschoben, und was bedeutet das für unsere künftigen Meere?

Eine überraschende Pause in einem langen Rückgang

Anhand von Satellitenmessungen des Erdschwerefeldes verfolgen die Autoren, wie sich die Gesamtmasse des antarktischen Eisschildes seit 2002 verändert hat. Fast zwei Jahrzehnte lang verlor die Antarktis Eis in annähernd gleichmäßigem Tempo. Um 2020 herum änderte sich das Muster jedoch: Statt eines fortgesetzten Verlusts gewann der Eisschild in den folgenden fünf Jahren jährlich etwa 70 Milliarden Tonnen Eis hinzu. Gleichzeitig beschleunigte sich die Entladung der Gletscher am Kontinentsrand tatsächlich, sodass die Verlangsamung des Netto-Eisverlusts nicht durch stabilere Gletscher erklärt werden konnte. Etwas anderes — am Oberflächenbereich — fügte schneller Eis hinzu, als der Ozean es wegnahm.

Flüsse am Himmel über dem gefrorenen Kontinent

Hauptverdächtig sind zusätzliche Schneefälle, die von „atmosphärischen Flüssen“ geliefert werden — langen, schmalen Schwaden feuchter Luft, die große Mengen Wasserdampf aus wärmeren Regionen in Richtung Pole transportieren können. Ein großer Teil des Niederschlags in der Antarktis fällt ohnehin in kurzen, intensiven Episoden, die mit diesen luftgetragenen Flüssen verbunden sind. Seit 2020 zeigen die Ergebnisse der Studie, dass diese Ereignisse sowohl häufiger als auch stärker geworden sind, besonders über der Antarktischen Halbinsel und entlang von Teilen des östlichen Antarktika wie Königin-Maud-Land und Wilkes-Land. In der Folge ist die Oberflächenmassenbilanz — der Nettozuwachs oder -verlust von Schnee und Eis an der Oberfläche des Eisschildes — stark gestiegen und brachte etwa 9 % mehr Schnee als der langfristige Mittelwert, womit der erhöhte Eisabfluss ins Meer mehr als ausgeglichen wurde.

Winde, Klimaschwingungen und schrumpfendes winterliches Meereis

Warum sind diese feuchtebeladenen Luftströme so aktiv geworden? Die Autoren verweisen auf eine Kombination aus stärkeren Westwinden, die die Antarktis umkreisen, und Verschiebungen großräumiger Klimamuster wie der Southern Annular Mode und der El Niño–Southern Oscillation. In den letzten Jahren hat eine Tendenz zu einem positiven Southern Annular Mode und ein La-Niña‑ähnlicher Zustand mehr feuchte Luft in Richtung Antarktischer Halbinsel und angrenzende Meere gelenkt, was dort den Schneefall verstärkte, während er in einigen Teilen Westantarktikas abnahm. Gleichzeitig hat das antarktische Meereis im Winter Rekordtiefs erreicht. Mit weniger Eisdecke gibt der Ozean mehr Wärme und Feuchte an die Atmosphäre ab, was den Küstenregionen und den als „Pufferzonen“ wirkenden Schelfeisen die Schneefälle moderat verstärkt — viel dieses zusätzlichen Schnees bleibt dort hängen, bevor er ins Landesinnere gelangt.

Die Rolle des Meereises mit virtuellen Experimenten prüfen

Um zu klären, wie viel des jüngsten Schneezuwachses direkt auf verlorenes Meereis zurückzuführen ist, führten die Forscher hochaufgelöste Klimamodell-Experimente für ein jüngeres Jahr mit ausgeprägten atmosphärischen Flussereignissen durch, darunter die dramatischen Hitzewellen Anfang 2022. Sie verglichen eine Kontrollsimulation mit heutigem Meereis mit zwei Extremfällen: einem komplett eisfreien Südlichen Ozean und einem anderen mit deutlich ausgedehntem Meereis über seine übliche Grenze hinaus. Im eisfreien Szenario nahm der Schneefall über der Antarktis zu, besonders entlang der Küsten und Schelfeise, und die Temperaturen stiegen in manchen Regionen deutlich an, weil dunklerer Ozean und schmelzanfälligere Flächen mehr Sonnenlicht absorbierten. Skalierten die Autoren diese Ergebnisse jedoch auf die tatsächlich seit 2020 beobachtete Meereisabnahme, ergab sich, dass das reduzierte Meereis nur etwa 3 % des jüngsten Sommerzuwachses und rund 11 % des Winterzuwachses an Schnee erklären konnte. Den größten Teil des zusätzlichen Schnees, so schließen sie, verursachen Veränderungen in großräumigen Winden und Feuchtewegen, nicht allein lokales Meereis.

Was das für den zukünftigen Meeresspiegel bedeutet

Kurz gesagt: Der jüngste Nettozuwachs an antarktischem Eis ist eine vorübergehende Atempause, bedingt durch zusätzlichen Schneefall infolge häufiger und gezielter auftreffender atmosphärischer Flüsse, angetrieben von veränderten Windmustern und durch schrumpfendes winterliches Meereis nur mäßig unterstützt. Dieser zusätzliche Schnee überwiegt derzeit die anhaltende Beschleunigung der Gletscher, die Eis ins Meer entladen. Das Muster besteht allerdings erst seit etwa fünf Jahren — zu kurz, um von einer dauerhaften Kehrtwende zu sprechen. Mit fortschreitender Erwärmung wird erwartet, dass atmosphärische Flüsse noch mehr Feuchte transportieren, sie können aber auch stärkere Oberflächenschmelze und Regen bringen. Die Studie betont, dass kurzfristige Zugewinne an antarktischem Eis die langfristige Gefahr des Meeresspiegelanstiegs nicht aufheben; vielmehr zeigen sie, wie empfindlich der Eisschild auf das komplexe Zusammenspiel von Stürmen, Winden, Meereis und einer sich erwärmenden Atmosphäre reagiert.

Zitation: Kolbe, M., Torres Alavez, J.A., Mottram, R. et al. Atmospheric rivers and winter sea ice drive recent reversal in Antarctic ice mass loss. Commun Earth Environ 7, 255 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03242-3

Schlüsselwörter: Antarktischer Eisschild, atmosphärische Flüsse, Meereisverlust, Schnee und Niederschlag, Meeresspiegelanstieg