Entdeckung von Mauserplätzen am Antarktisrand in Satellitenaufnahmen offenbart neue Bedrohung für Kaiserpinguine

Ein verborgenes Kapitel im Leben der Kaiserpinguine

Kaiserpinguine sind dafür bekannt, dem antarktischen Winter zu trotzen, um ihre Küken aufzuziehen, doch es gibt eine andere, weit weniger sichtbare Phase ihres Lebens, die möglicherweise noch gefährlicher ist: der jährliche Austausch aller Federn, die Mauser. Diese Studie zeigt erstmals, wohin große Zahlen von Kaiserpinguinen zur Mauser ziehen, indem sie aus dem Weltraum beobachtet werden – und macht deutlich, wie schnell schrumpfendes Meereis diese lebenswichtige Phase in eine neue, klimabedingte Bedrohung verwandeln könnte.

Warum der Federwechsel ein hohes Risiko darstellt

Einmal im Jahr muss jeder Kaiserpinguin, der älter als ein Jahr ist, ein völlig neues, wasserabweisendes Federkleid heranwachsen lassen. Sie hören auf zu fressen, kommen aus dem Meer, und stehen 30–40 Tage auf Meereis, während die alten Federn abgestoßen werden und die neuen nachwachsen. In dieser Zeit verbrauchen sie ihre Fettreserven, können nicht sicher schwimmen oder jagen und sind verletzlich gegenüber Kälte und Räubern, falls sie zu früh ins Wasser zurückgedrängt werden. Viele Forschende vermuten, dass in dieser Phase die Sterblichkeit der adultes Tiere am höchsten ist, doch bislang war kaum bekannt, wo genau die meisten dieser Vögel mausern.

Mithilfe von Raumkameras „Federfelder“ finden

Die Forschenden entdeckten ungewöhnliche braune Flecken auf dem hellen weißen antarktischen Meereis in frei verfügbaren, mittelauflösenden Aufnahmen der europäischen Sentinel‑2‑Satelliten. Diese Verfärbungen, konzentriert entlang eines etwa 200 Kilometer langen Küstenabschnitts vor Marie Byrd Land in Westantarktika, wurden als Gruppen mausernder Kaiserpinguine und ihres Guanos identifiziert. Um das zu bestätigen, verglich die Studie die Sentinel‑2‑Bilder (je Pixel 10 Meter) mit deutlich schärferen kommerziellen WorldView‑2‑Aufnahmen (50 Zentimeter pro Pixel), die am selben Tag gemacht wurden. In den hochaufgelösten Bildern erschienen einzelne Pinguine als winzige schwarze Punkte, die in den braunen Flächen gehäuft lagen. Beim Abgleich der beiden Bildtypen korrespondierten fast alle von Sentinel‑2 erkannten braunen Flecken mit echten Pinguingruppen in WorldView‑2, was zeigt, dass mittelauflösende Satelliten Mauserkolonien über weite Flächen zuverlässig identifizieren können.

Eine siebenjährige Karte der Mauser‑Hotspots

Mit dieser Bestätigung untersuchte die Studie wolkenfreie Sentinel‑2‑Szenen von 2019 bis 2025 und konzentrierte sich auf die Zeit von Mitte Januar bis Ende Februar, wenn Kaiserpinguine mausern und andere Pinguinarten noch nicht auf dem Eis sind. Jedes Jahr wurden Hunderte von Mausergruppen kartiert – meist Ansammlungen von einigen Dutzend Vögeln, gelegentlich aber auch mehrere Hundert. Sie standen fast immer auf landfestem Meereis, das an der Küste anlag, nicht auf dem weiter draußen treibenden Packeis. Die Scharen konzentrierten sich auf vier Hauptzonen von festem Eis in der Nähe von Inseln und Schelfeisen entlang der Saunders‑Küste, was stark darauf hindeutet, dass diese Region das primäre Mausergebiet für die große Kaiserpinguinpopulation des Rossmeers ist, die möglicherweise 30–40 Prozent des Weltbestands ausmacht.

Wenn das Eis unter ihren Füßen verschwindet

Die Zeitreihe zeigt ein beunruhigendes Muster, da das sommerliche Meereis in der Region in den letzten Jahren auf Rekordtiefs geschrumpft ist. 2019 und 2020 erlaubte ausgedehntes Land‑Eis den Pinguinen, sich über ein weites Gebiet zu verteilen. In den Jahren 2022, 2023 und 2024 brach das Land‑Eis jedoch ungewöhnlich früh auf – teilweise während Hunderten von Mausergruppen noch anwesend waren. Satellitenaufnahmen zeigen, wie das Eis unter ihnen in kleine Eisstücke zerbrach, die sich schnell zu offenem Wasser auflösten. In diesen Jahren mit geringem Eisvorkommen drängten sich die Vögel auf die wenigen verbleibenden stabilen Eisflächen, oft nah an der Küste oder sogar auf Schelfeis. Im Gegensatz dazu traten 2025, als das Land‑Eis wieder umfangreicher war, überraschend wenige Mausergruppen im ursprünglichen Untersuchungsgebiet auf, obwohl wieder geeignetes Eis vorhanden war; einige Scharen hatten sich weiter östlich verlagert, wodurch ihre ohnehin schon tausend Kilometer langen Strecken zwischen Brutkolonien und Mauserplätzen noch länger wurden.

Was das für die Pinguine — und für uns — bedeutet

Die Studie zeigt, dass wir Kaiserpinguine nun während einer der kritischsten, zuvor verborgenen Phasen ihres Lebens allein durch Analyse von Satellitenbildern beobachten können. Sie legt außerdem nahe, dass der rasche Verlust von Küsteneis mausernde Vögel neuen Gefahren aussetzt, indem er ihnen mitten in der Mauser die feste Plattform entzieht, wenn sie weder fressen noch gut schwimmen können. Der starke Rückgang der Mausergruppen im Hauptuntersuchungsgebiet nach mehreren schlechten Eisjahren wirft dringende Fragen auf: Sind viele Vögel gestorben, haben sie sich anderswo niedergelassen, oder beides – und wie wird sich das auf die Brutkolonien im Rossmeer auswirken? Da der Klimawandel stärkere Schwankungen des antarktischen Meereises verursacht, bietet die Verfolgung von Mauserplätzen aus dem All einen wirkungsvollen Weg, diese ikonischen Vögel besser zu verstehen und möglicherweise zu schützen.

Zitation: Fretwell, P.T. Discovery of Antarctic moulting sites in satellite imagery reveals new threat to emperor penguins. Commun Earth Environ 7, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03231-6

Schlüsselwörter: Kaiserpinguine, antarktisches Meereis, Klimawandel, Satellitenaufnahmen, Artenschutz