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Maisanbau und Zusammenbruch der Wälder über fünf Jahrhunderte im Süden Chinas

2026-01-23 · Zurück zur Übersicht

Warum diese Geschichte von Mais und Wäldern wichtig ist

In den zerklüfteten Hügeln Südwestchinas hat sich in den letzten 500 Jahren ein leiser Wandel abgespielt: dichte Wälder wichen offenem, felsigem Gelände, in dem Bäume nur schwer wieder Fuß fassen. Dieser Wandel ist keine bloße lokale Kuriosität. Er bietet Einblicke, wie landwirtschaftliche Entscheidungen, die vor Jahrhunderten getroffen wurden, noch heute Landschaften, Kohlenstoffspeicherung und Tierwelt prägen können. Das Verständnis dieser langen ökologischen Erinnerung hilft, falsche Hoffnungen und vergeudete Anstrengungen zu vermeiden, während Staaten Milliarden in Baumpflanzungen und die Wiederherstellung geschädigter Ökosysteme investieren.

Von tiefgrünen Hügeln zu kahlem Fels

Die Studie konzentriert sich auf eine Karstregion in Guangxi, wo Niederschlag, dünne Böden und brüchiger Kalkstein das Land zugleich üppig und empfindlich machen. Forschende bohrten in den Schlamm am Grund dreier natürlicher Mulden oder Senken, die das von den umliegenden Hügeln abgeschwemmte Material sammeln. Diese schlammigen Schichten wirken wie Seiten eines Geschichtsbuchs und bewahren mikroskopische Pflanzenreste, die zeigen, welche Pflanzen einst die Hänge dominierten. Vor dem 18. Jahrhundert zeigen die Aufzeichnungen eine von Wald bedeckte Landschaft, in der Baumpollen – besonders von Eichen – deutlich stärker vertreten sind als Kräuter und Gräser.

Wie eine neue Kultur die Landschaft umschrieb

Dieses Gleichgewicht änderte sich mit dem Auftauchen von Mais, einer Kulturpflanze aus der Neuen Welt, die China mehrere Jahrhunderte nach Kolumbus erreichte. Anders als Reis, der flache, nasse Felder benötigt, kann Mais an steilen, regenversorgten Hängen angebaut werden. Als die lokalen Bäuerinnen und Bauern ihn übernahmen, wurden immer mehr Hänge für dieses genügsame Getreide gerodet. Im Sediment treten Maispollen und charakteristische Mais‑Phytolithen (winzige glasartige Pflanzenpartikel) gleichzeitig mit einem Anstieg von Sporen der Farnart Dicranopteris auf, eines widerstandsfähigen Farns, der in gestörten, entwaldeten Flächen gedeiht. Graspollen steigen um mehrere bis mehr als zehn Prozentpunkte, während Baumpollen zurückgehen, insbesondere in der am stärksten betroffenen Senke. Zusammengenommen deuten diese Hinweise auf einen dauerhaften Wandel von baumdominierten Hügeln zu gras‑ und farnbedeckten Hängen hin.

Frühere Schäden begrenzen noch heute die Erholung

Die Geschichte endet nicht mit der historischen Abholzung. Das Team kombinierte dieses langfristige Archiv mit modernen Satellitenbildern aus vier Jahrzehnten und einem Deep‑Learning‑Modell, das einzelne Baumkronen erkennt. In allen drei Senken hat die allgemeine „Grünheit“ seit den 1980er‑Jahren zugenommen, was sowohl natürliche Wiederbewaldung als auch groß angelegte chinesische Wiederherstellungsprogramme widerspiegelt. Zählten die Forschenden jedoch Bäume und maßen die Kronenbedeckung von 2004 bis in die frühen 2020er‑Jahre, zeigten sich deutliche Unterschiede. In Senken mit nur geringen bis mäßigen historischen Schäden stieg die Anzahl der Bäume um mehr als 6 % und die Kronenbedeckung nahm um etwa 70 % zu. In der am stärksten degradierten Senke, wo Felswüstenbildung schwerwiegend ist und Grasland weitgehend die Wälder ersetzt hat, änderte sich die Baumzahl kaum, und die Zunahmen der Kronenbedeckung kamen hauptsächlich dadurch zustande, dass bestehende Bäume größer wurden, nicht durch das Anwachsen neuer Bestände.

Menschen, nicht Klima, trieben den Wandel

Könnten Klimaverschiebungen statt Menschen und Mais die Ursache sein? Die Autorinnen und Autoren prüften diese Frage anhand von Temperatur‑ und Niederschlagsrekonstruktionen für die weitere Region sowie Aufzeichnungen über den asiatischen Monsun. In den letzten fünf Jahrhunderten sind die Bedingungen im Allgemeinen wärmer und feuchter geworden – ein Klima, das Wälder eher begünstigt als Grasländer. Historische Dokumente beschreiben zugleich, wie Bevölkerungswachstum, Migration und die Ausweitung des Hangbaus nach dem 18. Jahrhundert zunahmen. Die Waldfläche schwand, als mehr Hänge gerodet wurden. Der Zeitpunkt, zu dem Mais in lokalen Quellen erscheint, stimmt eng mit seinem ersten Auftreten im Sediment überein. Zusammengenommen spricht die Evidenz für menschengemachte Abholzung und Ackerbau auf ungeeigneten, felsigen Hängen als Hauptursachen des langfristigen Waldverlusts.

Lektionen für die Wiederherstellung geschädigter Flächen

Die Autorinnen und Autoren kommen zu dem Schluss, dass die Geschichte des Landes harte Grenzen dafür setzt, wie leicht Wälder zurückkehren können. Wo die Abholzung gering war und die Böden relativ tief bleiben, kann das einfache An-sich-Selbst‑Überlassen der Natur eine kostengünstige Erholung der Wälder ermöglichen. Dort jedoch, wo Jahrhunderte des Maisanbaus Boden abgetragen und blanken Kalkstein freigelegt haben, scheint das Ökosystem in einen neuen, offeneren Zustand übergegangen zu sein, der sich der Wiederaufforstung widersetzt. An solchen Orten können ehrgeizige Aufforstungsprogramme scheitern, wenn nicht zuerst grundlegende Probleme wie der Wiederaufbau von Boden und die Auswahl an Standorten angepasster Arten angegangen werden. Für die heutigen globalen Wiederherstellungsanstrengungen ist die Botschaft klar: Um klug zu planen, müssen wir nicht nur die Satellitenbilder von heute betrachten, sondern auch das lange, oft unsichtbare Erbe der historischen Landnutzung.

Zitation: Yue, Y., Yuan, S., Wang, L. et al. Maize cultivation and forest collapse over five centuries in southern China. Commun Earth Environ 7, 190 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03224-5

Schlüsselwörter: Maisanbau, Abholzung, Felswüstenbildung, Karstlandschaften, ökologische Wiederherstellung