Entwicklung von Gehirnfunktionen und Konnektivitätsmustern beim Mentalisieren bei Kindern und Erwachsenen

Warum es wichtig ist, die Gedanken anderer zu verstehen

Der Alltag beruht auf einer unsichtbaren Fähigkeit: unserer Fähigkeit, zu erraten, was andere Menschen denken und fühlen, und ihre Perspektive von der eigenen zu unterscheiden. Diese Fähigkeit, im Alltagsjargon oft als „Gedankenlesen“ bezeichnet, beeinflusst, wie Kinder Freundschaften schließen, wie Erwachsene zusammenarbeiten und wie wir soziale Konflikte bewältigen. Die hier zusammengefasste Studie stellt eine einfache, aber tiefgreifende Frage: Wie verändert sich das Gehirnsystem, das diese soziale Fähigkeit unterstützt, vom Kindesalter über das Erwachsenensein bis ins mittlere Alter?

Eine soziale Fähigkeit, die wächst und sich wandelt

Die Forschenden konzentrierten sich auf Mentalisieren – den Prozess, aus dem Verhalten anderer auf ihre Gedanken, Absichten und Emotionen zu schließen. Gutes Mentalisieren hängt mit weniger Verhaltensproblemen, weniger körperlichen Beschwerden ohne klare medizinische Ursache und besserer langfristiger emotionaler Gesundheit zusammen. Schwierigkeiten mit dieser Fähigkeit treten häufig bei Erkrankungen wie Depression und Autismus auf. Kinder zeigen bereits im Säuglingsalter frühe Anzeichen von Mentalisieren, doch die explizitere, begründungsbasierte Form – bei der man erklären kann, was jemand anderes glaubt oder fühlt – verfeinert sich weiterhin während Kindheit und Adoleszenz. Gleichzeitig zeichneten frühere Arbeiten an Erwachsenen ein gemischtes Bild, wobei einige Studien nahelegten, dass diese sozialen Fähigkeiten im höheren Alter nachlassen könnten.

Ein Blick in das denkende Gehirn

Um zu untersuchen, wie das Gehirn Mentalisieren in verschiedenen Lebensaltern unterstützt, nutzte das Team funktionelle Magnetresonanztomografie (fMRT) bei 181 Personen: 80 Kinder im Alter von 6 bis 14 Jahren und 101 Erwachsene im Alter von 20 bis 61 Jahren. Die Teilnehmenden absolvierten im Scanner ein cartoonbasiertes Spiel. In jeder kurzen Geschichte sahen sie Figuren in Alltagssituationen und mussten das wahrscheinlichste Ende wählen, manchmal basierend auf physikalischen Regeln (zum Beispiel wie sich Objekte bewegen) und manchmal unter Einbeziehung dessen, was die Figuren dachten oder fühlten. Dieses spielerische Design machte es möglich, das soziale Gehirn bei Kindern und Erwachsenen mit derselben Aufgabe zu untersuchen und nicht nur zu vergleichen, wie aktiv verschiedene Gehirnregionen waren, sondern auch, wie stark diese Regionen beim Mentalisieren zusammenarbeiteten.

Der gemeinsame Kern des sozialen Gehirns

Wenn Menschen über die Gedanken anderer nachdachten, aktivierten Kinder und Erwachsene einen bemerkenswert ähnlichen Satz von Hirnarealen. Dieses geteilte „soziale Netzwerk“ umfasste Regionen tief in der Gehirnmitte (wie Precuneus und posteriorer cingulärer Cortex), Areale in der Nähe der Schnittstelle zwischen Temporallappen und Parietallappen auf beiden Seiten sowie mehrere frontale Regionen, die zusammen für komplexe Entscheidungsprozesse und Selbstreflexion bekannt sind. Auch emotionale Zentren wie Amygdala und Insula waren beteiligt. Erwachsene waren in der Aufgabe insgesamt genauer als Kinder, doch die Leistung der Kinder verbesserte sich mit dem Alter stetig. Überraschenderweise änderte sich das Aktivitätsniveau in diesen Regionen innerhalb keiner der Gruppen dramatisch mit dem Alter, was darauf hindeutet, dass die grundlegenden Bausteine des sozialen Gehirns bis ins mittlere Kindesalter bereits vorhanden sind.

Von lokaler Verdrahtung zu Fernzusammenarbeit

Die markanteren Altersunterschiede zeigten sich, als die Forschenden die funktionelle Konnektivität untersuchten – wie stark die Aktivität in verschiedenen Regionen gemeinsam anstieg und sank. Kinder wiesen starke kurzreichweitige Verbindungen innerhalb der Frontallappen und innerhalb hinterer Regionen auf, jedoch kaum Hinweise auf Fernkommunikation zwischen Front- und Hinterbereichen. Mit zunehmendem Alter der Kinder stärkten sich diese Langstreckenverbindungen allmählich. Erwachsene zeigten demgegenüber ein stärker integriertes Netzwerk, in dem frontale, hintere und seitliche Regionen beim Mentalisieren alle eng miteinander verknüpft waren. Innerhalb des Erwachsenenalters, insbesondere bis ins mittlere Alter, neigte jedoch die Stärke mehrerer dieser Langstrecken- und frontalen Verbindungen zu einem Rückgang. Betrachtete man alle Altersgruppen zusammen, folgte die Gesamtnetzwerkstärke einem umgekehrten U-Verlauf: Sie nahm von der Kindheit an zu, erreichte ihren Höhepunkt im frühen Erwachsenenalter um etwa 32 Jahre und nahm dann langsam ab.

Warum diese Gehirnveränderungen im echten Leben wichtig sind

Konnektivität war nicht nur eine technische Messgröße; sie half, Verhalten zu erklären. Bei Kindern sagten stärkere Langstreckenverbindungen zwischen Front- und Hinterbereichen eine bessere Mentalisierungsleistung voraus, und diese Verbindungen erklärten teilweise, warum ältere Kinder besser abschnitten als jüngere. Bei Erwachsenen jedoch folgten Veränderungen in der Konnektivität nicht mehr so klar der Leistungsfähigkeit, was darauf hindeutet, dass ausgereifte Gehirne möglicherweise auf zusätzliche Strategien oder Reserve-Netzwerke zurückgreifen, um soziale Kompetenzen aufrechtzuerhalten, auch wenn einige Verbindungen schwächer werden. Zusammengenommen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass sich das soziale Gehirn im Verlauf des Aufwachsens von der Nutzung naher „lokaler“ Schaltkreise hin zu einem stärker verteilten, fernvernetzten Kommunikationsnetz verschiebt. Dieses Netzwerk erreicht seine höchste Integrationsstufe im frühen Erwachsenenalter und lockert sich dann allmählich, ohne notwendigerweise sofortige Einbußen im alltäglichen sozialen Verständnis zu verursachen.

Zitation: Borbás, R., Dimanova, P., Saikkonen, D. et al. Evolving brain function and connectivity patterns during mentalizing in children and adults. Commun Biol 9, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09562-6

Schlüsselwörter: soziales Gehirn, Theorie des Geistes, Gehirnentwicklung, funktionelle Konnektivität, Kognition über die Lebensspanne