Der späte Quartär und seine Auswirkungen auf das Genom der Walderdbeere (Fragaria vesca), einer mehrjährigen krautigen Pflanze

Erdbeeren als Zeitreisende

Walderdbeeren wirken zwar zart, doch ihr Erbgut trägt ein robustes Reisetagebuch über das Überdauern von Eiszeiten und wechselnden Klimazonen. Indem Wissenschaftler diese genetische Aufzeichnung lesen, können sie erkennen, wie Pflanzen reagierten, als sich gewaltige Eisschilde über Europa ausbreiteten und zurückzogen. Diese Geschichte ist heute relevant: Dieselben Merkmale, die Erdbeeren einst halfen, extreme Kälte und Habitatveränderungen zu überstehen, könnten darüber entscheiden, ob sie die gegenwärtige globale Erwärmung verkraften.

Der Spur der Beeren quer durch Europa folgen

Forscher sequenzierten 200 Walderdbeerpflanzen, die in Wäldern, Wiesen und an Straßenrändern in den meisten Regionen Europas gesammelt wurden. Das Genom jeder Pflanze enthielt Hinweise darauf, wo ihre Vorfahren lebten und wie sie sich bewegten, als das Klima wärmer oder kälter wurde. Beim Vergleich dieser Genome entdeckte das Team, dass sich die europäischen Erdbeeren in zwei große Gruppen gliedern: eine westliche Gruppe, die sich von Spanien bis nach Großbritannien und Westskandinavien erstreckt, und eine östliche Gruppe, die sich von den Balkanstaaten und Rumänien bis nach Finnland und Nordnorwegen zieht. Pflanzen aus Mitteleuropa und Norwegen tragen häufig eine Mischung beider Linien, was auf langjährige Kontaktzonen hindeutet, in denen die beiden Familien aufeinandertreffen und sich vermischen.

Eiszeitverstecke und sichere Zufluchtsorte

Das Muster im Erbgut weist auf wiederkehrende „Verstecke“ hin, in denen Erdbeeren während der Eiszeiten überlebten. Als Gletscher vordrangen und das Klima abkühlte, schrumpften viele Populationen oder verschwanden aus nördlichen Regionen, während andere in Süd- und Südosteuropa bestehen blieben. Besonders große, gesunde Populationen in Kroatien, Rumänien und Litauen scheinen auf solche langfristigen Refugien zurückzugehen. Diese Kernpopulationen bewahrten relativ hohe genetische Vielfalt und stabile Zahlen über mehrere glaziale Zyklen hinweg und fungierten als Reservoir, aus dem die Art bei günstigeren Bedingungen später ganz Europa wieder besiedeln konnte.

Randpopulationen unter Stress

Erdbeeren am Rande ihres Verbreitungsgebiets – etwa auf der Iberischen Halbinsel, in Island und im äußersten Norden Norwegens – erzählen eine andere Geschichte. Ihre Genome zeigen Anzeichen starker Inzucht und wiederholter Populationszusammenbrüche, besonders während der kältesten Phasen der letzten Eiszeit. Einige nördliche Populationen scheinen in winzigen „Mikrorefugien“ nahe der Arktis überlebt zu haben, sich durch harte Bedingungen gekämpft und bei Erwärmung schnell ausgedehnt zu haben. Diese kleinen, isolierten Gruppen weisen heute sehr geringe genetische Vielfalt auf, was sie einerseits einzigartig an extreme Umgebungen angepasst, andererseits aber auch besonders verwundbar gegenüber schneller moderner Erwärmung macht.

Das Netzwerk der europäischen Erdbeere wiederaufbauen

Als die letzten Eisschilde zurückgingen und die Wärmeperiode des Holozäns begann, breiteten sich Walderdbeeren in mehreren Wellen wieder nach Norden aus. Die genetischen Daten deuten darauf hin, dass West- und Osteuropa größtenteils aus unterschiedlichen südlichen Quellen recolonisiert wurden – das westliche Europa überwiegend aus Iberien und Italien, das östliche aus den Balkanstaaten und angrenzenden Regionen. Im Laufe der Zeit bildete sich eine Kette großer, teilweise gemischter Populationen vom Mittelmeer bis nach Südskandinavien, wobei Mitteleuropa als Brücke fungierte, in der Gene aus Ost und West aufeinandertreffen und sich vermischen. Dieses lebende Netzwerk trägt noch immer zur Erhaltung der genetischen Gesundheit der Art bei, obwohl moderne Lebensraumfragmentierung und Abholzung begonnen haben, es zu zerschneiden.

Was das für die Zukunft bedeutet

Indem die Studie Erdbeer-Genome als historische Aufzeichnungen behandelt, zeigt sie, wie frühere Klimaschwankungen Europa in westliche und östliche genetische Regionen geteilt haben – mit robusten Kernpopulationen und verletzlichen Randgruppen. Für Laien lautet die Kernbotschaft: Nicht alle Erdbeerpopulationen sind gleichwertig. Einige wenige große, genetisch reiche Gruppen in Südost- und Mitteleuropa unterstützen stillschweigend das langfristige Überleben und die Anpassungsfähigkeit der ganzen Art. Der Schutz dieser Kernpopulationen und der Korridore, die sie verbinden, wird entscheidend sein, damit Walderdbeeren – und viele andere Pflanzen ihrer Lebensräume – die beschleunigten Klimaveränderungen der kommenden Jahrhunderte bewältigen können.

Zitation: Toivainen, T., Salonen, J.S., Kirshner, J. et al. The Late Quaternary climate impact on the genome of the woodland strawberry (Fragaria vesca), a perennial herb. Commun Biol 9, 263 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09539-5

Schlüsselwörter: Walderdbeere, Refugien der Eiszeit, Pflanzenanpassung an das Klima, Populationsgenomik, europäische Biodiversität