Aufkommende Trends landfallender atmosphärischer Flüsse über dem Südpazifik

Flüsse am Himmel

Über den Südpazifik formen lange, schmale Feuchtebahnen in der Atmosphäre – sogenannte atmosphärische Flüsse – bereits das Leben der Menschen in Neuseeland und darüber hinaus. Diese verborgenen Flüsse bringen einerseits willkommenen Regen für die Wasserversorgung und andererseits gefährliche Starkniederschläge, die Überschwemmungen und Erdrutsche auslösen können. Diese Studie stellt eine dringende Frage: Wenn sich der Planet erwärmt, wann und wo verändern sich diese himmlischen Flüsse so deutlich, dass ein klarer Trend erkennbar ist, und was bedeutet das für die Gemeinschaften in ihrem Weg?

Was sind diese unsichtbaren Flüsse?

Atmosphärische Flüsse sind riesige Förderbänder aus Wasserdampf, die teils so viel Feuchte transportieren wie der Amazonas, jedoch weit über der Meeresoberfläche. Wenn sie über Land ziehen und an Hügeln oder Bergen aufsteigen müssen, kann diese Feuchte als starker Regen oder Schnee fallen. Schwächere Ereignisse füllen Reservoirs wieder auf und nähren Gletscher, stärkere können jedoch zerstörerische Überschwemmungen und heftige Winde freisetzen. Wegen ihrer Ausdehnung und Kraft betrachten Wissenschaftler atmosphärische Flüsse zunehmend als wichtigen Teil des globalen Wasserkreislaufs und als wesentlichen Treiber extremer Wetterereignisse.

Ein Hotspot über dem Südpazifik

Globale Klimamodelle deuten schon lange darauf hin, dass der Südpazifik, insbesondere die Region um Neuseeland, ein Hotspot für Veränderungen atmosphärischer Flüsse sein wird. Dieses Papier vereint die besten verfügbaren Wetter-Reanalysen (datengetriebene Rekonstruktionen vergangenen Wetters) mit einigen der bisher hochauflösendsten Klimamodellprojektionen für diese Region. Durch eine sorgfältige Aufschlüsselung der Trends seit 1960 stellen die Autorinnen und Autoren fest, dass Zunahmen im Feuchtetransport bisher am stärksten über dem offenen Ozean sind – insbesondere über dem sturmreichen Band südlich von Neuseeland und entlang eines Streifens tropischer Gewitter, der als South Pacific Convergence Zone bekannt ist. Über Land, einschließlich Neuseeland und Tasmanien, zeichnen sich deutliche langjährige Trends landfallender atmosphärischer Flüsse erst allmählich aus dem jahreszeitlichen und jährlichen Wettersignal ab.

Wärmere Luft, veränderte Winde

Um zu verstehen, was diese Veränderungen antreibt, trennt die Studie die Effekte wärmerer, feuchterer Luft von Verschiebungen in den Winden, die Stürme lenken. Mit Erwärmung der Atmosphäre kann diese mehr Wasserdampf halten, sodass selbst bei unveränderten Winden die von atmosphärischen Flüssen getragene Feuchte zunehmen würde. Die Autorinnen und Autoren bestätigen, dass dieser „thermodynamische“ Schub bereits typische Feuchtewerte über dem Südpazifik anhebt. Gleichzeitig untersuchen sie, wie das Band starker Westwinde um die Antarktis – die Sturmbahn – durch Einflüsse wie Ozonabbau und steigende Treibhausgase verschoben und gestreckt wurde. Diese Windveränderungen sind subtiler und schwerer zu fassen, und Klimamodelle haben weiterhin Schwierigkeiten, sie perfekt abzubilden, besonders auf der Südhalbkugel.

Beinahe bevorstehende Veränderungen an Neuseelands Küsten

Mithilfe von sechs hochauflösenden Klimasimulationen, die Neuseeland und das umliegende Meer detailliert darstellen, fragen die Autorinnen und Autoren, wann sich Trends landfallender atmosphärischer Flüsse über Land unmissverständlich zeigen werden. Die meisten Modelle sind sich einig, dass selbst unter einem moderaten Emissionspfad deutliche und weit verbreitete Zunahmen in der Häufigkeit dieser Ereignisse innerhalb der nächsten 10 bis 20 Jahre über der Südinsel Neuseelands sichtbar werden – besonders im Winter und Frühling. Die zerklüftete Westküste der Südinsel – bereits anfällig für intensive Niederschläge und schwere Überschwemmungen – dürfte der erste Ort sein, an dem diese Veränderungen offensichtlich werden. Im Gegensatz dazu dürfte die Nordinsel, insbesondere ihr äußerster Norden, erkennbare Trends deutlich später sehen, in manchen Fällen erst gegen Ende des Jahrhunderts.

Die extremsten Ereignisse werden häufiger

Die Studie konzentriert sich auch auf die seltensten, intensivsten atmosphärischen Flüsse, jene, die heute an einem bestimmten Ort vielleicht nur alle paar Jahre eintreten. Durch das Zusammenführen der Ergebnisse aus allen Modellen schätzen die Autorinnen und Autoren, wie oft diese Spitzenereignisse in Zukunft auftreten könnten. Die Ergebnisse sind alarmierend: Noch vor der Mitte des Jahrhunderts könnte selbst bei moderaten Emissionen die Häufigkeit der stärksten atmosphärischen Flüsse über großen Teilen der Südinsel ansteigen und sich verdoppeln. Bis zum späten Jahrhundert könnten einige Gebiete eine fünffache Zunahme erleben. Praktisch bedeutet das, dass Orte, die historisch etwa alle fünf Jahre von einem solchen Ereignis getroffen wurden, ihnen künftig nahezu jährlich ausgesetzt sein könnten, was die Risiken wiederholter, schwerer Überschwemmungen und aufeinanderfolgender Stürme, die kaum Erholungszeit lassen, erheblich erhöht.

Was das für Menschen und Planung bedeutet

Für die allgemeine Leserschaft ist die Botschaft klar: Die „Flüsse am Himmel“, die Neuseelands Wasserressourcen speisen, werden mit der Erwärmung des Klimas voraussichtlich häufiger und extremer. Zwar unterscheiden sich Zeitpunkt und Ausmaß der Veränderungen zwischen den Modellen, doch besteht breite Übereinstimmung, dass die Südinsel, insbesondere ihre Westküste, die Auswirkungen zuerst und am stärksten spüren wird. Selbst bei einem mittleren Emissionspfad müssen sich Gemeinden, Infrastrukturplaner und Einsatzmanager auf eine Zukunft vorbereiten, in der intensive Regenstürme im Zusammenhang mit atmosphärischen Flüssen keine seltenen Ausnahmen mehr sind, sondern ein regelhafter Teil des Lebens werden.

Zitation: Gibson, P.B., Rampal, N., Goddard, F.W. et al. Emerging trends in landfalling atmospheric rivers over the South Pacific. npj Clim Atmos Sci 9, 63 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01338-3

Schlüsselwörter: atmosphärische Flüsse, Klima Neuseeland, extreme Niederschläge, Stürme im Südpazifik, Projektionen des Klimawandels