Energie von Kotkügelchen bei Mauerseglern (Apus apus) in Abhängigkeit von Masse und Nestidentität

Warum es wichtig ist, wenn Vogeleltern Kot fressen

Für viele Vögel ist das Aufziehen von Küken ein energieintensiver Marathon. Eltern müssen lange Stunden damit verbringen, Nahrung zu fangen, und gleichzeitig das Nest sauber und sicher halten. Ein rätselhaftes Verhalten, das bei mehreren Arten, darunter dem Mauersegler, beobachtet wird, ist, dass Eltern manchmal die Ausscheidungen ihrer Küken fressen. Diese Studie stellt eine einfache, aber wichtige Frage: Wie viel Energie steckt tatsächlich in diesen ordlichen, schleimig umhüllten Kotbündeln, und könnte das Verzehren davon den Eltern helfen, die Kosten der Elternschaft sinnvoll zu mindern?

Luftakrobaten mit knappen Energiereserven

Mauersegler sind extreme Flieger, die fast ihr ganzes Leben in der Luft verbringen und nur kurz zum Brüten in Nisthilfen oder Spalten landen. Um ihre Küken zu füttern, durchkämmen die Altvögel die Luft und sammeln Insekten zu dichten Nahrungspaketen, die sie dann im Nest übergeben. Dieser Lebensstil ist energetisch aufwendig: Mauersegler legen möglicherweise Dutzende Kilometer zurück, um Nahrung zu finden, und nutzen energiesparende Tricks wie nächtliche Torporphasen. In einem so fein austarierten System könnten schon kleine Möglichkeiten, sonst verlorene Energie zurückzugewinnen – etwa Nährstoffe in Kotsäckchen der Küken – theoretisch über Überleben und Bruterfolg mitentscheiden.

Kot in Daten verwandeln

Um zu messen, wie viel Energie Kotsäckchen von Küken enthalten könnten, sammelten die Forschenden 224 Kotkügelchen aus neun Nestern von Mauerseglern in städtischen Kolonien rund um Tel Aviv, Israel. Wichtig ist: Sie warteten, bis alle Küken ausgeflogen waren, sodass sie die Vögel nicht störten und lediglich die verbleibenden Proben aus den Nistkästen einsammelten. Im Labor wurden die einzelnen Säckchen schonend getrocknet und gewogen. Anschließend nutzte das Team einen Bombenkalorimeter – ein Gerät, das Material in einer kontrollierten Kammer verbrennt und die freigesetzte Wärme misst – um die gesamte chemische Energie jeder getrockneten Probe zu berechnen. Indem sie Masse und gemessene Energie jedes Säckchens kombinierten, konnten sie untersuchen, wie die Energie mit der Größe zusammenhängt und ob einige Nester regelmäßig energiereichere Ausscheidungen produzieren als andere.

Wie viel Energie steckt in einem Säckchen?

Im Durchschnitt enthielt jedes Kotkügelchen etwa 1,94 Kilojoule Energie, ungefähr der Hälfte einer kleinen Nahrungs‑Kalorie. Manche Säckchen waren deutlich ärmer, andere mehrere Male energiereicher. Schwerere Säckchen tendierten dazu, mehr Energie zu enthalten, wie zu erwarten wäre, wenn mehr Trockenmasse einfach mehr Brennstoff bedeutet. Doch die Masse erklärte nur einen Teil der Variation. Verglichen über die Nester hinweg zeigte sich, dass Säckchen aus demselben Nest einander ähnlicher waren als solchen aus verschiedenen Nestern. Etwa ein Viertel der gesamten Energievariation ließ sich auf die Nestidentität zurückführen, was nahelegt, dass Unterschiede in der gelieferten Nahrung, im Alter und der Verdauung der Küken oder darin, wie schnell Eltern normalerweise Ausscheidungen entfernen, beeinflussen können, wie viel Energie in den zurückbleibenden Säckchen steckt.

Was die Studie ausweisen kann und was nicht

Obwohl diese Messungen zeigen, dass Kot von Mauerseglerküken verwertbare Energie enthält, beweisen sie für sich genommen nicht, dass Eltern tatsächlich einen Netto­nutzen daraus ziehen, wenn sie ihn fressen. Die Proben wurden erst nach dem Ausfliegen der Küken gesammelt, sodass die Forschenden keinen Bezug zwischen einem bestimmten Säckchen und dem Alter eines Kükens, der Häufigkeit des Verzehrs gegenüber dem Wegwerfen oder der Effizienz, mit der Altvögel das Aufgenommene verdauen könnten, herstellen konnten. Bedingungen im Nest nach der Ablage – etwa Austrocknung und mikrobieller Abbau – könnten ebenfalls Masse und Energiegehalt verändert haben. Deshalb zeigt die Studie die Größe des potenziellen Energievorrats, nicht aber, wie viel davon tatsächlich genutzt wird.

Warum das wichtig ist für das Verständnis von Vogelfamilien

Alltagssprachlich zeigt diese Arbeit, dass Kotausscheidungen von Küken nicht nur Abfall sind: Sie enthalten noch eine messbare Menge chemischer Energie, die prinzipiell von hart arbeitenden Eltern recycelt werden könnte. Für eine Vogelart, die nahe an der Grenze ihres Energiehaushalts lebt, könnten schon kleine Ernährungszuschläge lohnend sein, das muss jedoch noch geprüft werden. Zukünftige Studien, die Nester in Echtzeit beobachten und dokumentieren, wann und wie oft Ausscheidungen gefressen werden, wie nahrhaft diese bei verschiedenen Kükenaltern sind und wie dieses Verhalten mit dem Zustand der Altvögel und dem Bruterfolg zusammenhängt, werden nötig sein. Fürs Erste liefert diese Studie den fehlenden ersten Schritt: eine sorgfältige Messung dessen, was verfügbar ist, um recycelt zu werden, und ebnet so den Weg zur Klärung, ob diese ungewöhnliche Gewohnheit einfach praktische Nestpflege oder eine subtile Energiesparstrategie ist.

Zitation: Hahn, A., Kosicki, J.Z. & Yosef, R. Faecal sac energy in common swifts (Apus apus) as a function of mass and nest identity. Sci Rep 16, 9034 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40366-0

Schlüsselwörter: Mauersegler, Koprophagie, avian energetics, Nestsäuberung, elterliche Fürsorge