Verhaltensreaktionen von in Gefangenschaft aufgezogenen Jung- und Kleinkreuzschild-Schildkröten auf verschiedene Farben von Einweg-Kunststofffolien

Warum Meeresschildkröten und Plastiktüten uns betreffen

An Stränden rund um den Globus schwimmen Meeresschildkröten in Gewässern voller treibender Tüten, Verpackungen und Etiketten von Flaschen. Viele dieser Kunststoffe landen in ihren Mägen, mitunter mit tödlichen Folgen. Diese Studie stellt eine einfache, aber entscheidende Frage: Gehen junge Meeresschildkröten bestimmte Arten von Plastik eher an als andere, und wenn ja, warum? Indem die Forschenden beobachteten, wie in Gefangenschaft aufgezogene Karettschildkröten auf alltägliche Kunststofffolien in verschiedenen Farben reagierten, beleuchten sie, wie unsere Verpackungsentscheidungen die verdeckten Gefahren für diese Tiere formen können.

Tests mit Schildkröten und Alltagsmüll

Um dieses Problem zu untersuchen, arbeitete das Team mit in einem Aquarium in Südkorea gezüchteten Karettschildkröten, deren Gesundheitszustand und Vorgeschichte gut dokumentiert waren. Sie untersuchten zwei Altersgruppen: vierjährige Juvenile, die bald dem offenen Ozean gegenüberstehen würden, und winzige zehn Wochen alte Post-Hatchlings, die gerade begannen, ihre Umgebung zu erkunden. Die Forschenden präsentierten den Schildkröten sechs Arten von Kunststofffolie, die häufig in Schildkrötenmägen gefunden werden: transparente Lebensmittelverpackungen, weiße und schwarze Einkaufstüten, gelbe Snackverpackungen, rote Instant-Nudelhüllen und blaue Flaschenetiketten. Alle Gegenstände wurden gereinigt, um Gerüche zu entfernen, beschwert oder aufgehängt, sodass sie in der Wassersäule schwebten, und von oben und von der Seite gefilmt.

Beobachten, wer was beißt

Während kurzer Versuche bekam jede Schildkröte die Gelegenheit, sich den Kunststoffen zu nähern und mit ihnen zu interagieren. Bei den Juvenilen wurden alle sechs Farben gleichzeitig in einem größeren Becken gezeigt, damit klare Präferenzen sichtbar werden konnten. Bei den Post-Hatchlings, die durch viele Gegenstände zugleich unruhig wurden, wurden die Kunststoffstücke einzeln präsentiert. Die Forschenden spielten die Videos sorgfältig zurück und zählten jeden Biss oder Schnabelkontakt, wobei beide als Anzeichen für Fressinteresse gewertet wurden. Sie notierten außerdem, welches Kunststoffstück jedes Juvenil zuerst ansteuerte, und maßen, wie stark die Farbe jedes Kunststoffs dem üblichen Futter der Schildkröten und dem Hintergrund des Beckens mit einem Farbmetriker ähnelte.

Ältere Schildkröten zeigen riskante Vorlieben

Die vierjährigen Juvenilen zeigten starke und konsistente Präferenzen. Sie näherten sich und bissen am häufigsten in den meisten Versuchen transparente Lebensmittelverpackungen und weiße Plastiktüten, gefolgt von gelben Snackverpackungen und schwarzen Tüten. Blaue Flaschenetiketten ignorierten sie nahezu vollständig, und auf die rote Instant-Nudelhülle reagierten sie nur schwach. Insgesamt zogen hellfarbene und schwarze Folien das größte Interesse auf sich, während Blau am wenigsten ansprach. Diese Muster spiegeln frühere Experimente wider, in denen dieselben Schildkröten mit gefärbten Quallen getestet wurden, sowie Feldstudien, die zeigen, dass wilde Schildkröten oft weiße und transparente Kunststoffe verschlucken. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass für eine hungrige Juvenile blasse, weiche, quallenähnliche Folien stark wie Nahrung aussehen, insbesondere wenn sie sich deutlich vom Beckengrund abheben.

Winzige Schildkröten beißen fast alles an

Die kleinsten Schildkröten erzählten eine andere Geschichte. Die zehn Wochen alten Post-Hatchlings biss oder berührte alle Kunststofftypen in ähnlich hohen Raten, ohne klaren Favoriten. Sie schnappten sogar nach von ihrem eigenen Schwimmen erzeugten Blasen, ein Verhalten, das bei den älteren Schildkröten selten zu beobachten war. Diese fehlende Selektivität deutet darauf hin, dass sehr junge Schildkröten noch nicht gelernt haben, welche visuellen Reize echte Nahrung ankündigen. Stattdessen untersuchen sie möglicherweise fast jeden kleinen Gegenstand, den sie sehen, unabhängig von der Farbe. Da die Kunststoffe gewaschen wurden, um Gerüche zu entfernen, legt die Studie außerdem nahe, dass Post-Hatchlings in ihren frühesten Futterversuchen stärker von Bewegung oder chemischen Signalen als nur von der Farbe abhängig sein könnten.

Was das für Ozeane und Verpackungen bedeutet

In der Summe weisen die Befunde auf zwei überlappende Gefahren hin. Sehr junge Schildkröten scheinen wahrscheinlich viele verschiedene Arten von Abfällen zu verschlucken, einfach weil sie wenig wählerisch fressen. Mit dem Wachstum werden Juvenile selektiver, aber ihre Instinkte und frühen Erfahrungen lenken sie zu weichen, hellen Kunststoffen, die natürlicher Beute ähneln. Diese „evolutionäre Falle“ bedeutet, dass Plastiktüten und klare Verpackungen Schildkröten in mehreren Lebensphasen in die Irre führen können. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass die Reduzierung der Produktion dünner Plastikfolien und die Bevorzugung weniger attraktiver Farben wie kräftigem Rot oder Blau für Verpackungen dazu beitragen könnten, das Risiko zu senken. In Kombination mit Maßnahmen zur Eindämmung von Mikroplastik und zur Beseitigung größerer Abfälle könnten solche Design- und Politikänderungen die Meere für diese alten Seefahrer etwas sicherer machen.

Zitation: Moon, Y., Noh, HJ., Han, G.M. et al. Behavioral responses of captive-bred post-hatchling and juvenile sea turtles to different colors of single-use plastic film. Sci Rep 16, 8298 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39765-0

Schlüsselwörter: Meeresschildkröten, Plastikverschmutzung, Meeresabfälle, Tierverhalten, Naturschutz